Судьба распорядилась так, что после ранней смерти Меренра I корона Египта перешла к его младшему единокровному брату, шестилетнему сыну фараона Пиопи I и царицы Анхнес-Мерира II. Маленький мальчик, едва способный самостоятельно удерживать скипетр, оказался во главе огромного государства. Однако за его спиной стояла мощная семейная коалиция: его мать, царица Анхнес-Мерира II, и его дядя — влиятельный князь Джау.
Джау, занимавший пост визиря (чати) и главного судьи, стал истинным архитектором стабильности в первые годы правления племянника. О влиянии царицы-матери красноречиво свидетельствуют надписи на Синае, где её титулы и изображения занимают место наравне с царскими. Она именовала себя «Матерью царя» и подчеркивала свою связь с пирамидами мужа и сына, легитимизируя власть юного Пиопи через божественное происхождение.
Главная дискуссия вокруг Пиопи II касается продолжительности его жизни на троне. Манефон утверждает, что фараон дожил до ста лет, процарствовав невероятные 94 года. Туринский папирус подтверждает эту цифру, упоминая более 90 лет правления.
Археологические данные, однако, чуть более сдержанны: последняя зафиксированная дата — «31-й год подсчета скота». При двухлетнем цикле переписи это дает 62 года правления. Тем не менее, историки не исключают, что в последние десятилетия жизни престарелого монарха строительная активность просто угасла, и новые надписи в каменоломнях перестали появляться. В любом случае, Пиопи II стал символом долголетия, приняв тронное имя Неферкара («Прекрасен дух Ра») и хоровое имя Нечер-хау («Божественный в своем восхождении»).
Внешняя политика Пиопи II была продолжением агрессивной экспансии на юг, но с особым акцентом на экзотику и торговые связи.
Самым трогательным документом той эпохи стало письмо восьмилетнего фараона к «Начальнику Юга» Хуфхору. Вернувшись из своей четвертой экспедиции в страну Иам (Судан), Хуфхор сообщил, что везет «пигмея для плясок бога». Юный Пиопи II, в котором за титулом бога проснулся обычный ребенок, ответил восторженным указом: он велел беречь карлика превыше всех даров рудников, проверять его десять раз за ночь и обещал Хуфхору награду большую, чем получил легендарный Баурдед при фараоне Исеси. Это письмо, высеченное на фасаде гробницы Хуфхора, остается редчайшим примером личных эмоций правителя Древнего Египта.
Однако не все походы были мирными. Номархи Элефантины, такие как Сабни и Пиопинахт, выполняли опасные военные задачи:
Сабни возглавил карательный поход в Нубию, чтобы вернуть тело своего отца Меху, убитого во время миссии. Он вернулся с триумфом и телом родителя, за что был щедро одарен землями.
Пиопинахт («Начальник чужеземных стран») дважды громил племена Уауат и Ирчет, захватывая в плен сыновей местных владык в качестве заложников. Он же совершил дерзкий рейд на побережье Красного моря (в районе современного Кусейра), чтобы отбить тела египетских моряков во главе с Ананхетом, убитых «жителями песков» при попытке построить корабль для похода в Пунт.
Для своего погребения Пиопи II выбрал Южную Саккару. Его комплекс Менх-анх Неферкара («Неферкара утвержден как живущий») стал вершиной архитектурной мысли своей династии. Интересно, что в процессе строительства архитекторы обнаружили трещину в облицовке и были вынуждены окружить пирамиду массивным укрепляющим каменным поясом.
Раскопки Гюстава Жекье в 1920–30-х годах открыли миру тысячи фрагментов рельефов. Они изображали не только традиционные сцены избиения ливийцев и азиатов, но и живые бытовые детали: охоту на гиппопотамов, торжественные приемы и даже забавные сцены, где юноша карабкается по шесту за призом в виде пирога.
Пирамида была окружена целым «городом мертвых» для его жен: цариц Нейт, Ипут II и Уджебтен. У каждой из них была своя малая пирамида с «Текстами пирамид» внутри — уникальный случай, подчеркивающий высокий статус супруг фараона в этот период.
Несмотря на внешнее величие, правление Пиопи II стало временем «тихой революции» номархов. Фараон был вынужден издавать так называемые иммунитетные грамоты (например, Коптосский указ), освобождавшие храмы и владения вельмож от налогов и повинностей. Это было признаком слабости: чтобы удержать верность провинций, царь фактически раздавал ресурсы короны.
К концу его небывалого по длительности правления престиж царской власти пошатнулся. Об этом свидетельствует сатирическая «Сказка о Неферкара и военачальнике Сасенете», написанная позже, в которой великий фараон выведен в крайне двусмысленном свете, тайком навещающим своего подчиненного под покровом ночи.
Смерть долгожителя Пиопи II привела к хаосу. Его преемники, Меренра II и загадочная царица Нитокрис, правили недолго, не сумев сдержать амбиции провинциальных князей. Древнее царство, некогда монолитное как гранит, распалось, погрузив Египет в долгие столетия Первого переходного периода.
