Пиопи I взошел на трон в возрасте около 20 лет, в период, омраченный трагедией: его отец, фараон Тети, пал жертвой заговора. Существуют веские основания полагать, что между Тети и его законным наследником Пиопи в течение шести лет правил узурпатор Усеркара, возможный лидер заговорщиков. Однако Пиопи I, обретя власть, проявил незаурядную политическую волю. Он полностью вычеркнул имя узурпатора из официальной хроники, ведя отсчет своего правления непосредственно от момента гибели отца.
Такой подход подтверждается надписями в каменоломнях Хатнуба и Вади-Хаммамат, где даты «25-го подсчета скота» и «года после 18-го счета» магическим образом совпадают с юбилеем Сед. Это доказывает, что Пиопи правил не менее 25 лет по одной системе исчисления и около 50 лет — по другой, что вполне согласуется с данными Манефона, отводившего ему 53 года власти. В начале своего пути юный царь опирался на регентство своей матери и поддержку провинциальной знати, которой он был вынужден пойти на определенные уступки.
Став полноправным владыкой, Пиопи принял тронное имя Мерира («Любимый богом Ра»), подчеркивая свою преданность гелиопольскому жречеству. Его хоровое имя — Меритауи («Любимый Обеими Землями»), а имя по небти — Мерихет («Любимый обществом») — транслировали образ идеального правителя, стремящегося к гармонии в государстве. Перед своим личным именем он неизменно ставил титул «Сын Ра», укрепляя божественный статус монарха.
Пиопи I вел активную внешнюю политику, превратив Египет в мощную военную державу.
Фараон организовал масштабный поход в область Томаса в Нубии для «открытия стран Уауата». Его влияние в Нубии было настолько велико, что местные племена (маджаи, ирерчет) обязались поставлять вспомогательные отряды для египетской армии.
Ключевой фигурой правления Пиопи был вельможа Уна (или Уни), чья автобиография является бесценным историческим источником. Уна прошел путь от младшего жреца до главного начальника царских слуг и доверенного лица фараона.
Именно Уне было поручено расследование самого интимного и опасного дела — тайного скандала в царском гареме против царицы Уретхетес (Иамтес). Уна с гордостью сообщает, что вел допрос в одиночку, без участия верховных сановников, что подчеркивает безграничное доверие к нему со стороны монарха.
Позже Уна возглавил колоссальное войско, собранное со всего Египта и Нубии, для подавления бедуинов херуиша («жителей песков»). Поход увенчался полным разгромом врага, разорением его крепостей и вырубкой виноградников, о чем свидетельствует триумфальная песня воинов. Пять раз Уна усмирял мятежных кочевников, а в конце правления Пиопи провел уникальную десантную операцию: часть войск шла сушей, а часть — на кораблях, достигнув «Носа Антилопы» (предположительно мыс Кармель в Палестине).
Военные успехи заложили фундамент для процветания торговли. Пиопи I установил прочные связи с Библом (современный Ливан), который стал фактически египетским форпостом в Средиземноморье. Надписи с именем фараона найдены даже в далекой Эбле (Сирия).
Особое внимание уделялось пути через Вади-Хаммамат к Красному морю. Огромные экспедиции строителей и мастеров отправлялись туда за драгоценной брекчией и рудой, обеспечивая нужды масштабного государственного строительства.
Строительная деятельность Пиопи охватила весь Египет. Он восстановил и расширил святилища в Танисе, Бубастисе, Абидосе и Коптосе. Согласно легенде, именно Пиопи I заново отстроил храм Хатхор в Дендере по древним планам эпохи Хеопса, найденным в архивах. На острове Элефантина до сих пор находят следы его присутствия — гранитные наосы и надписи.
Фараон также уделял внимание ирригации: под его руководством царский строитель Мерирамерптаханх прорывал новые каналы в Верхнем и Нижнем Египте, необходимые для предотвращения голода и развития сельского хозяйства.
Личная жизнь Пиопи была тесно переплетена с политикой. После опалы первой жены, он заключил стратегический союз с могущественным номархом Абидоса по имени Хуи, взяв в жены двух его дочерей. Обе получили имя Анхнес-мерира.
От первой сестры родился наследник Меренра I.
От второй сестры (уже на закате жизни Пиопи) родился будущий долгожитель — Пиопи II.
Брат цариц, Джау, стал визирем, что ознаменовало рост влияния провинциальной знати при дворе.
Пиопи I построил свою пирамиду в Южной Саккаре. Его комплекс получил имя Мен-нефер («Хорошо установленный»). Это название оказалось настолько значимым, что со временем перешло на окружающий город, который греки позже назвали Мемфисом.
Именно с этой пирамидой связано великое открытие в египтологии. В 1880 году Огюст Мариетт и Гастон Масперо обнаружили в её недрах погребальную камеру, стены которой были сплошь покрыты «Текстами пирамид». Это окончательно опровергло теорию о «безмолвных» гробницах. Несмотря на то, что пирамида сильно разрушена и долгое время служила каменоломней, в её окрестностях археологи обнаружили еще три малых пирамиды, принадлежавших женам фараона, включая царицу Нубунет.
Одним из самых поразительных памятников правления Пиопи являются медные статуи, найденные в Иераконполе. Статуя Пиопи I в натуральную величину (1,83 м) выполнена из кованой меди — это древнейший пример металлической скульптуры такого масштаба. Рядом находилась меньшая статуя юноши, изображающая либо его сына Меренра, либо самого Пиопи, «возродившегося» после юбилея. Взгляд царя, выполненный из обсидиана и известняка, до сих пор поражает своей глубиной и властностью.
Пиопи I оставил после себя мощное, богатое и уважаемое соседями государство. Однако за внешним блеском скрывался рост могущества номархов, которые из верных слуг превращались в полунезависимых правителей. Свадьба на дочерях провинциального князя была признаком того, что фараону уже требовалась поддержка извне для сохранения трона. Тем не менее, его правление осталось в памяти потомков как золотой век, а его имя чтили в храмах еще два тысячелетия спустя.
