Джелал ад-Дин был плотью от плоти своего народа и своей эпохи. Его личный секретарь и биограф Шихаб ад-Дин ан-Насави оставил нам портрет человека, в котором сочетались кротость и ярость льва. Смуглый, небольшого роста, он был немногословен, никогда не позволял себе брани или гнева в обыденной жизни, но преображался на поле боя. Джелал ад-Дин подчеркивал свое происхождение, считая себя прежде всего тюрком; он признавался, что арабский язык дается ему с трудом, в то время как на тюркском и персидском он изъяснялся свободно. Его храбрость не знала границ — ан-Насави называл его «львом среди львов», самым отважным среди всадников, что подтверждалось каждым его сражением.
Февраль 1221 года стал роковым. После смерти своего отца, Мухаммеда II, на острове в Каспийском море, Джелал ад-Дин принял на себя бремя власти в момент, когда Хорезм лежал в руинах. Он не стал ждать гибели в осажденных городах, а возглавил активное сопротивление. Имея в распоряжении всего 300 преданных воинов, он отправился в Хорасан. В округе Нисы его крошечный отряд совершил невозможное: хорезмийцы атаковали и разгромили монгольский отряд из 700 человек.
Чингисхан, осознав угрозу со стороны молодого султана, выслал карательные силы, в столкновениях с которыми погибли младшие братья Джелал ад-Дина. Однако сам султан неумолимо продвигался к Газни. К нему присоединялись остатки разбитых армий, наместники и племенные ханы, такие как Хан-Малик и Сейф ад-Дин. Вскоре под его знаменами собралось 10 тысяч воинов, с которыми он разгромил монголов под Кандагаром. Весть о победах султана разнеслась по всему региону, и в Газни начали стекаться военачальники со своими отрядами: Тимур-Малик, Амин ал-Мульк, афганские и карлукские вожди. Армия Джелал ад-Дина выросла до внушительных 70 тысяч воинов. Против этой силы Чингисхан выслал 30-тысячный корпус под командованием своего приемного сына Шиги-Кутуку.
Весной 1221 года произошло историческое сражение в каменистом ущелье у селения Валиан на реке Гори. Это была битва, в которой монгольская тактика столкнулась с исключительной изобретательностью Джелал ад-Дина. В первый день султан приказал Темурмалику и пешим лучникам занять скалы, расстреливая монголов сверху. На следующее утро Шиги-Кутуку попытался применить хитрость, посадив на запасных лошадей соломенные чучела, чтобы имитировать прибытие подкреплений. Однако Джелал ад-Дин разгадал маневр, успокоил своих людей и, выждав момент, когда монгольская атака захлебнулась под градом стрел, лично возглавил контратаку в конном строю. Монголы в панике бежали, потеряв половину войска. Битва при Парване стала единственным крупным поражением монголов в ходе всего западного похода Чингисхана.
Разгневанный поражением своего полководца, Чингисхан лично возглавил основные силы империи. 9 декабря 1221 года он настиг войско хорезмшаха у берегов реки Инд. Джелал ад-Дин построил свою армию полумесяцем, прижавшись спиной к реке, но численное превосходство монголов и их яростный натиск на фланги решили исход боя. Центр войска был уничтожен. Чтобы избежать позора плена, султан приказал утопить в реке свой гарем, после чего на глазах у потрясенного Чингисхана верхом на коне бросился с высокого утеса в бушующие воды Инда.
Ему удалось достичь другого берега с четырьмя тысячами уцелевших всадников. Глядя на то, как султан, выбравшись на берег, грозит монголам обнаженным мечом, Чингисхан запретил стрелять в него и, обратившись к сыновьям, произнес знаменитые слова: «Вот такой у отца должен быть сын». Несмотря на потерю семьи и казнь пленных родственников, Джелал ад-Дин не сдался, скрывшись в лесах Индии.
Три года изгнания в Индии стали временем новых войн и союзов. Джелал ад-Дин захватил Лахор и Пенджаб, ведя борьбу с местными правителями, включая Делийского султана Илтутмиша. Хотя Илтутмиш отказался от прямого союза против монголов, хорезмшах сумел разграбить Синд и северный Гуджарат, создав базу для возвращения. В 1224 году он вернулся в Иран.
В 1225 году Джелал ад-Дин вторгся в северный Иран, захватив Марагу и Тебриз. Его власть признали крупнейшие города Аррана — Гянджа и Барда. Вскоре его взор обратился на Грузию и Армению. 8 августа 1225 года у города Двин произошла масштабная битва при Гарни, где хорезмшах наголову разбил объединенное грузино-армянское войско.
В 1226 году пал Тбилиси. Осада завершилась жестокой расправой: десяти тысячам пленных воинов было предложено принять ислам, а после их отказа они были казнены на мосту через Куру. Этот эпизод вошел в историю Грузии как день «ста тысяч мучеников Тбилиси» (согласно анонимным хроникам XIV века). Религиозное противостояние достигло пика, когда султан приказал вынести иконы из собора Сиони и поместить их на мосту под ноги прохожим. Те, кто отказывался осквернять святыни, лишались головы. Восточная Грузия была завоевана, а государство Ильдегизидов распалось под ударами хорезмийцев.
Несмотря на военные успехи, султан не смог создать прочный союз против монголов. В 1227 году он разбил монгольский отряд под Реем, но теперь ему приходилось воевать на два фронта. Против него сплотились румский султан Ала ад-Дин Кей-Кубад, египетский султан Малик ал-Камил и киликийский царь Хетум I. Поражения под Ереваном в 1228 году и под Хлатом в 1230-м ослабили его армию.
В 1231 году тридцатитысячное монгольское войско под предводительством Чормагана, узнав об ослаблении султана, начало стремительное наступление. Джелал ад-Дин отступил в Гянджу, а затем в горы Маййафарикина (Курдистан). Здесь, в августе 1231 года, великий воин, который годами успешно противостоял Чингисхану, нашел свою смерть. Он был убит неизвестным (по одной из версий — местным курдом, мстившим за своих соплеменников).
Джелал ад-Дин Мангуберди остался в памяти народов как символ борьбы за независимость. В современном Узбекистане он почитается как национальный герой. Его образ — это образ воина, который до последнего вздоха защищал свою землю, даже когда надежда была утрачена.
В 1999 году широко отмечалось 800-летие со дня его рождения.
В Хорезмской области воздвигнуты величественные памятники и мемориальные комплексы, последний из которых был открыт президентом Шавкатом Мирзиёевым в 2022 году.
Орден «Жалолиддин Мангуберди», учрежденный в 2000 году, является высшей военной наградой Узбекистана, вручаемой за исключительную доблесть и полководческий талант.
