Жизнь Диоклетиана — это история невероятного восхождения из самых низов общества. Он родился около 245 года в местечке Диоклетия, расположенном недалеко от современной Скодры в Черногории. Его имя при рождении было Диокл (или Валерий Диокл), и он происходил из низших слоев, его отец был сыном вольноотпущенником, что делало будущего императора внуком раба.
Свою карьеру он начал простым солдатом при императоре Галлиене, но благодаря усердию и талантам быстро продвигался по службе. Во время военных походов, которые забрасывали его из одного конца империи в другой, он досконально изучил ее внутреннее устройство и проблемы. Существует легенда, что в Галлии одна друидка предсказала ему, что он станет императором, если убьет кабана (на латыни "aper"). Это пророчество, как мы увидим, сыграло свою роль.
При императоре Каре Диокл служил командиром доместиков личной гвардии императора. В 284 году Кар внезапно скончался во время похода против персов. Его сын и преемник Нумериан был предательски убит своим тестем, префектом преторианцев Аррием Апром. Когда об этом стало известно, 17 сентября 284 года солдаты провозгласили императором Диокла, который первым делом, исполнив старое предсказание, публично казнил Аррия Апра. Взойдя на престол, Диокл сменил свое имя на более величественное — Диоклетиан.
Правление Диоклетиана ознаменовало начало новой эпохи в истории Римской империи, известной как доминат. Он не просто укрепил императорскую власть, но и сделал ее абсолютно монархической, император стал высшим источником всех законов и стоял над всеми подданными. Сенат был лишен былого влияния, и империя окончательно превратилась в абсолютную монархию.
Его первым шагом было восстановление единства государства. В междоусобной войне он победил Карина, другого сына императора Кара. К удивлению современников, Диоклетиан проявил необычайную кротость, не став преследовать своих врагов. Понимая, что одному управлять огромной империей невозможно, он привлек к власти своего верного друга Максимиана. Сначала Максимиан получил титул Цезаря, а после успешного подавления восстания крестьян-багаудов в Галлии в 285 году, ему был дарован титул Августа.
Пока Максимиан защищал западные границы от германцев, Диоклетиан занимался восточными проблемами, обеспечивая безопасность в Азии и Европе. Он успешно урегулировал отношения с Персией и защитил дунайские границы от сарматов, восстановив контроль над Дакией и Ретией. В это время оба императора приняли новые почетные титулы, Диоклетиан стал именоваться Jovius (Юпитеров), а Максимиан Herculius (Геркулесов).
Осознавая, что управлять столь огромной территорией вдвоем все еще крайне сложно, Диоклетиан в 291 году на совещании в Милане принял решение о создании новой системы управления — тетрархии (власти четырех). Он выбрал двух новых Цезарей, Констанция Хлора и Галерия Максимиана. Чтобы укрепить династические связи, Констанций женился на падчерице Максимиана, а Галерий на дочери Диоклетиана.
Империя была разделена на сферы влияния: Констанций получил в управление Галлию и Британию. Галерий всю Иллирию. Максимиан Италию, Африку и Испанию. Диоклетиан оставил за собой восточные области и, по сути, оставался нравственным главой всей системы. Он также взял к себе на воспитание юного Константина, сына Констанция, который сопровождал его в походах на Востоке.
Торжественное учреждение тетрархии состоялось 1 марта 293 года.
Эта система оказалась весьма эффективной для защиты границ. Констанций успешно отвоевал Британию у узурпатора Караузия и усмирил Галлию. Максимиан защищал рейнские границы от германцев и усмирял мавров в Африке. Галерий, под руководством Диоклетиана, успешно противостоял племенам на нижнем Дунае, а затем отправился на войну с Персией.
Во время похода против Персии Галерий потерпел поражение, за что был публично унижен Диоклетианом, и Галерия заставили пройти пешком в пурпуре за экипажем императора. Однако во втором походе Галерий одержал сокрушительную победу, заставив персов уступить пять провинций по ту сторону Тигра.
В 298 году Диоклетиан отправился в Египет, чтобы подавить восстание узурпатора Ахиллея. После восьмимесячной осады он взял Александрию и жестоко наказал мятежников. Для лучшего управления Египет был разделен на три провинции. Также был издан странный эдикт, повелевающий сжечь все древние книги, посвященные алхимии, что объяснялось желанием Диоклетиана лишить египтян источника богатства.
Одним из самых спорных решений Диоклетиана стало Великое гонение на христиан, начатое в 303 году. Император стремился поддержать язычество как государственную религию и начал жестокую борьбу с новой верой, приказав закрывать церкви и уничтожать священные книги. Эти гонения привели к появлению множества мучеников.
Восстановив мир внутри империи и на ее границах после двадцати лет напряженной работы, Диоклетиан, наконец, прибыл в Рим. Однако его скупость в организации празднеств вызвала насмешки. Вскоре он покинул Рим и отправился в свою резиденцию в Никомедию, где заболел.
По настоянию Галерия, 1 мая 305 года, Диоклетиан совершил беспрецедентный поступок, он торжественно отрекся от власти. Максимиан также был вынужден отречься. Галерий и Констанций получили титулы Августов, а новыми Цезарями стали Флавий Север и Максимин Даза.
Остаток своей жизни Диоклетиан провел в уединении на родине, в своем имении в Салоне, занимаясь выращиванием капусты. На попытку Максимиана и Галерия уговорить его вернуться к власти он ответил знаменитой фразой: «Если бы вы видели, какова капуста, которую я вырастил, то не стали бы приставать ко мне со своими предложениями».
Последние годы его жизни были омрачены физическими страданиями и неуважительным отношением новых правителей. Обстоятельства его смерти остаются загадкой, по разным данным, он умер 3 декабря 313 или 316 года. В конечном итоге, несмотря на все его усилия, его борьба с христианством оказалась тщетной, уже в год его смерти Константин Великий издал эдикт, давший свободу вероисповедания.
Диоклетиан оставил после себя не только колоссальные развалины терм, построенных христианами, но и наследие, которое навсегда изменило Римскую империю, превратив ее из принципата в абсолютную монархию.
