Мяньнин взошел на трон в сентябре 1820 года после внезапной смерти своего отца, императора Цзяцина. Он принял девиз правления Даогуан («Светлый путь»). Его имя было изменено на Миньнин, чтобы избежать использования распространенного иероглифа «мянь», входившего в имя. С самого начала его правления определяющую роль играл маньчжурский политик Мучжанъа, который стал главой Военного совета и фактически руководил внутренней политикой империи.
К моменту прихода Миньнина к власти, империя Цин уже переживала глубокий кризис. «Знамённое» сословие, основа маньчжурского государства, продолжало деградировать, воины все больше перенимали китайский образ жизни, теряли свои традиционные навыки верховой езды и стрельбы из лука, предпочитая гражданскую карьеру. Правительство пыталось бороться с этой тенденцией, но безуспешно.
Армия, несмотря на растущую численность, теряла боеспособность, а расходы на ее содержание неуклонно росли. Увеличивались также затраты на содержание раздутого чиновничьего аппарата и императорского двора. Эти расходы ложились тяжелым бременем на казну. Налоговые поступления сокращались, поскольку крестьянские хозяйства мельчали и не могли платить налоги в прежнем объеме. Чтобы избежать полного коллапса, правительство вводило новые налоги и брало займы. В 1830 году был издан указ о прощении старых налоговых недоимок.
Все эти проблемы привели к росту социального напряжения. В разных провинциях постоянно вспыхивали восстания, организованные тайными обществами. На Тайване в 1830 году началось восстание под руководством братств «Триады», которое длилось более двух лет и было подавлено только с помощью карательных частей с материка. В Юго-Западном Китае народы яо и другие меньшинства также восставали против налогового гнета и произвола чиновников.
В начале XIX века Кашгария переживала серьезный кризис из-за произвола маньчжурских чиновников и китайских купцов. Это привело к росту антиманьчжурских настроений. В 1826 году сын бывшего правителя Кашгарии Джахангир-ходжа поднял восстание, призвав уйгуров к «священной войне». Он захватил большую часть региона, но не смог заручиться поддержкой всего населения из-за межрелигиозных и межнациональных противоречий. В 1827 году цинская армия подавила восстание, а Джахангир был схвачен и казнен. Подавление этого восстания стоило казне 10 миллионов лянов серебра. В 1830 году новое восстание под руководством брата Джахангира, Юсуфа-ходжи, также было подавлено, но уже за 8 миллионов лянов.
Одновременно с этим набирал силу опиумный кризис. Несмотря на запрет, английские торговцы контрабандой ввозили в Китай огромное количество опиума. Это привело к массовому оттоку серебра из страны и расстройству финансовой системы. Рост коррупции среди чиновников, которые наживались на контрабанде, усугублял ситуацию.
Часть китайской элиты, возглавляемая Линь Цзэсюем, требовала решительных мер против наркотика, видя в нем угрозу не только экономике, но и моральным устоям общества. Им противостояла группировка, предлагавшая легализовать торговлю опиумом, и большая часть коррумпированных чиновников во главе с Мучжанъа, которые получали огромные доходы от контрабанды. Император, осознавая опасность, в 1838 году назначил Линь Цзэсюя чрезвычайным уполномоченным в провинции Гуандун.
В марте 1839 года Линь Цзэсюй прибыл в Гуанчжоу и потребовал от англичан и американцев сдачи всего опиума. Когда они отказались, он заблокировал иностранные фактории и конфисковал запасы наркотика, которые затем были публично уничтожены. В ответ на это Британия, получив удобный повод для войны, в июне 1840 года отправила к берегам Китая мощную военно-морскую эскадру.
Цинская империя, чья армия была технологически отсталой и неэффективной, не могла противостоять современному оружию англичан. Китайские войска терпели одно поражение за другим. В августе 1842 года англичане подошли к Нанкину. 29 августа на борту английского корабля был подписан унизительный Нанкинский договор.
Китай был вынужден открыть для английской торговли пять портов: Гуанчжоу, Сямэнь, Фучжоу, Нинбо и Шанхай. Британия также получала Гонконг в «вечное владение». Китай должен был выплатить контрибуцию в размере 21 миллиона долларов. Китай лишился таможенной автономии, а пошлины не могли превышать 5% стоимости товара.
Этот договор стал первым из серии неравноправных договоров, которые навязали Китаю западные державы. В 1843 году Британия получила право экстерриториальности и наибольшего благоприятствования. Вслед за ней свои привилегии получили США и Франция в 1844 году, которая также добилась разрешения на миссионерскую деятельность.
После поражения в войне император Миньнин и Мучжанъа проводили политику уступок. Вторжение иностранного капитала обострило кризис империи. Отток серебра привел к инфляции, а военные расходы и контрибуция легли тяжелым бременем на население, что вызвало настоящий «фискальный взрыв». Число бедняков, лишенных средств к существованию, стремительно росло.
Последней каплей стали стихийные бедствия и массовый голод в 1847-1850 годах. В этих условиях в южных провинциях набрала силу религиозная секта «Общество поклонения Небесному Владыке», основанная сельским учителем Хун Сюцюанем, который возглавит будущее восстание тайпинов.
Император Миньнин скончался в 1850 году. Ему наследовал его четвертый сын Ичжу, правивший под девизом Сяньфэн. Правление Даогуана, начавшееся с надежд на восстановление, закончилось катастрофическим поражением и началом новой, еще более разрушительной, эры в истории Китая.
