Чжу Юаньчжан родился в 1328 году в бедной крестьянской семье. Его семья бежала от налогового гнёта в современную провинцию Аньхой. В 1344 году, во время эпидемии, Чжу потерял родителей и братьев. Он был вынужден пойти в буддийский монастырь, чтобы не умереть с голоду, там он получил начальное образование, а после его закрытия попрошайничал, чтобы выжить. Именно этот опыт впоследствии дал ему глубокое понимание жизни простого народа. Он примкнул к разбойникам и благодаря своим лидерским качествам быстро стал главарём шайки.
В 1351 году на волне массового недовольства инородным правлением монголов вспыхнуло Восстание Красных повязок. Чжу Юаньчжан присоединился к нему и быстро завоевал расположение одного из его предводителей, Го Цзысина, который отдал ему в жёны свою приёмную дочь Ма (будущую императрицу).
После смерти Го Цзысина Чжу Юаньчжан принял командование его отрядом. В 1356 году, 10 апреля, его войска взяли Нанкин, который он сделал своей ставкой. В 1360-х годах он пригласил на службу учёных-конфуцианцев, которые помогли ему сформировать идеи о цивилизованном государстве. В 1363 году он одержал решающую победу над своим главным соперником Чэнь Юляном в битве на озере Поян, одной из крупнейших морских битв в истории.
После смерти номинального лидера восстания, Хань Линьэра, Чжу Юаньчжан принял на себя всю полноту власти. В 1368 году, в китайский Новый год, он провозгласил себя императором новой династии Мин, а Нанкин сделал своей столицей. Его войска захватили монгольскую столицу Даду (нынешний Пекин), восстановив китайское правление в Поднебесной.
Император Хунъу (девиз правления Чжу Юаньчжана) немедленно приступил к радикальным реформам. Он начал с восстановления экономики, разрешив крестьянам владеть землёй, которую они обрабатывали, и освободив от налогов тех, кто осваивал целину. Он также отменил рабство и крепостничество для простолюдинов, чтобы увеличить количество рабочих рук и налогоплательщиков. В 1380 году, подозревая своего первого министра Ху Вэйюна в заговоре, он казнил его и упразднил должность канцлера, сосредоточив всю полноту власти в своих руках. Для борьбы с инакомыслием и коррупцией он учредил тайную полицию Цзиньи-вэй, которая, по некоторым оценкам, стала причиной гибели до 100 тысяч человек.
Хунъу перестроил армию по образцу системы вэйсо, взяв за образец военную систему Империи Тан, пытаясь сделать её самодостаточной за счёт земельных наделов для солдат, но эта система в итоге потерпела неудачу. Его недоверие к чиновникам приводило к частым чисткам, а в 1377 году он даже отменил конфуцианские экзамены, но через 7 лет снова вернул их.
Хунъу ввёл жёсткую демографическую и социальную политику. Он стремился иммобилизовать население, ограничивая поездки на расстояние более 12 км и закрепляя социальный статус по наследству, сын солдата должен был стать солдатом, а сын ремесленника ремесленником. Он также ввёл строгую регламентацию в одежде, речи и письме. Он пытался ослабить влияние купечества и богатых землевладельцев, вводя высокие налоги и принудительно переселяя тысячи семей в окрестности Нанкина. Однако его действия имели обратный эффект, способствуя росту бродячих торговцев и батраков, а также усилению богатых землевладельцев, что не входило в его планы.
Во внешней политике основной задачей Минской империи было предотвращение нового монгольского завоевания. Император вёл постоянные бои с монголами из Северной Юань, успешно отбивая их набеги.
В 1381 году он завоевал обширные земли на юго-западе, которые ранее принадлежали королевству Дали, и начал массовое переселение китайцев в эти районы. В целом, его правление характеризовалось стремлением к изоляции, а внешняя торговля была сведена к обмену дарами с послами других государств.
Чжу Юаньчжан, у которого было 26 сыновей и 16 дочерей, умер в 1398 году. По его завещанию, он был похоронен без особой роскоши, а 38 его наложниц последовали за ним в могилу. Его правление, хотя и было жёстким и деспотичным, заложило прочный фундамент для последующего процветания династии Мин.
