Чжу Ди был четвёртым сыном основателя Династии Мин, императора Чжу Юаньчжана (Хунъу). Получив титул Янь-вана («властителя Янь»), он жил в Пекине и командовал армией, успешно борясь с монголами. Он был одним из самых способных сыновей своего отца, который высоко ценил его.
После смерти императора Чжу Юаньчжана в 1398 году, трон унаследовал его внук Юньвэнь, сын умершего наследника Чжу Цзиня. Новый император, опасаясь своих могущественных дядей, вёл по отношению к ним враждебную политику. Он даже не позволил Чжу Ди присутствовать на похоронах отца. Опасаясь за свою жизнь и власть, Чжу Ди начал готовиться к восстанию. Он был популярен среди генералов, хорошо знал военное искусство и привлёк на свою сторону даже монгольские войска. Против него выступил генерал Ли Цзинлун, но потерпел несколько поражений. 15 января 1402 года Чжу Ди начал поход на столицу, Нанкин. Когда его войско подошло к городу, Ли Цзинлун открыл ворота. Началась паника, и императорский дворец сгорел. Юньвэнь, скорее всего, погиб в огне. Став императором, Чжу Ди провёл жестокие репрессии против сторонников своего племянника, включая казнь известного историка Фан Сяожу, чей род был «вырезан в десяти поколениях» за отказ признать нового императора.
Несмотря на жёсткий террор в начале правления, период Юнлэ считается одним из самых блистательных в истории Мин. Чжу Ди старался придерживаться конфуцианских традиций, но также поощрял буддизм и даосизм, чтобы умиротворить население. Он провёл масштабные административные реформы, пересмотрев границы провинций и установив рациональную систему управления.
Стремясь привлечь на свою сторону учёных, Чжу Ди приказал создать Энциклопедию Юнлэ, крупнейшую в мире на тот момент. Она насчитывала более полумиллиона страниц и включала содержание всех книг, имевшихся в императорской библиотеке, включая канонические, исторические, философские, художественные произведени и была результатом работы тысячи учёных. Хотя до наших дней сохранилось лишь около 4% её содержания, это был беспрецедентный проект своего времени.
Экономика также получила новый импульс. Император боролся с коррупцией, поощрял производство и сельское хозяйство, осушал земли в дельте Янцзы. Его важнейшим проектом была реконструкция Великого Китайского канала, который был вновь открыт в 1415 году. Это привело к расцвету внутреннего судоходства и торговли, но в то же время способствовало упадку каботажного морского флота.
Он также перенёс столицу из Нанкина в Пекин и построил там Запретный город, который стал главной резиденцией китайских императоров на последующие 500 лет. Другим монументальным проектом стало строительство комплекса даосских храмов на горе Уданшань, что было призвано укрепить его популярность среди народа.
Внешняя политика Чжу Ди была направлена на утверждение влияния Минской империи как «Серединного Государства». На востоке он добился вассальной зависимости Кореи, на западе его послы посещали двор Тамерлана и его преемника Шахруха, на севере он провёл пять военных кампаний против монголов, полностью сокрушив остатки династии Юань. На юге, в 1406 году, он начал вторжение во вьетнамское государство Дайнгу, которое было присоединено к империи Мин, но в 1418 году там вспыхнуло восстание, и независимость Вьетнама была восстановлена уже после смерти Чжу Ди.
Наиболее известными стали морские экспедиции, которые возглавил Чжэн Хэ. С 1405 года по 1433 год китайский флот совершил семь плаваний в Индийский океан, достигая берегов Индии, Персидского залива, Аравии и Африки. Эти экспедиции были направлены на демонстрацию силы и утверждение китайского влияния, но были прекращены последующими императорами из-за их высокой стоимости.
Чжу Ди скончался 8 августа 1424 года во время последней военной кампании против монголов. Он пережил несколько инсультов и умер в депрессии. Его похоронили в гробнице Чанлин возле Пекина. Его правление, несмотря на узурпацию трона, считается временем блестящих достижений и укрепления династии Мин.
