Чокан Чингисович Валиханов в 1835 году и при рождении он получил имя Мухаммед-Канафия, и являлся потомком великого хана Абылая и был племянником Кенесары Касымова, Чокан рос в знатной семье старшего султана Чингиса Валиханова. Детство, проведённое в степной орде, оказало огромное влияние на его становление, он с ранних лет полюбил народное творчество, сказительство и рисование. Первые уроки рисования он получил у русских военных топографов, а поэтические сказания и народные предания записывал вместе с отцом и воспитателем.
Осенью 1847 года 12-летний Чокан отправился в Омск, чтобы поступить в Сибирский кадетский корпус. Это было одно из лучших учебных заведений того времени, где, помимо военных дисциплин, преподавались история, география, восточные языки и естественные науки. Несмотря на то, что Чокан не знал русского языка, он быстро преодолел этот барьер. Его исключительные способности и жажда знаний поражали преподавателей и товарищей, среди которых был будущий знаменитый исследователь Григорий Потанин. Уже в юные годы Чокан мечтал о больших научных открытиях в неизведанных уголках Азии.
После окончания корпуса в 1853 году, Валиханов был назначен адъютантом генерал-губернатора Западной Сибири Гасфорта. Он стал офицером по особым поручениям, что позволило ему совмещать службу с научной работой. В этот период он начал переписку с известным профессором-востоковедом И. Н. Березиным, помогая ему в расшифровке ханских ярлыков Золотой Орды.
В Омске Чокан познакомился с писателем Фёдором Достоевским, который отбывал там ссылку. Их дружба была глубокой и искренней, Достоевский называл Валиханова своим «братом» и живо интересовался его научными успехами.
В 1855 году Валиханов принял участие в экспедиции Гасфорта, которая пролегала от Омска до Семипалатинска и до укрепления Верного (современная Алма-Ата). Во время этого путешествия он собирал легенды, предания и осматривал исторические памятники.
Наконец, в 1856 году Чокану выпал шанс заняться полноценной научной работой. Он принял участие в военно-научной экспедиции на Иссык-Куль. Во время этой поездки он изучал флору и фауну региона, проводил топографические съёмки и, что особенно важно, впервые сделал научную запись знаменитого кыргызского эпоса «Манас». Валиханов первым провёл историко-литературный анализ эпоса, назвав его «степной Илиадой».
Вскоре после возвращения из экспедиции, Чокану было поручено возглавить дипломатическую миссию в Кульджу для восстановления торговых отношений с Китаем. Он блестяще справился с задачей, и его работа заложила основу для будущего Тарбагатайского договора. По возвращении в Семипалатинск он встретился с Достоевским и знаменитым географом Петром Семёновым (Тян-Шанским), который высоко оценил его труды. По рекомендации Семёнова, в 1857 году Чокан Валиханов был избран действительным членом Русского географического общества.
В 1858 году перед Валихановым встала самая сложная и опасная задача в его жизни, проникнуть в загадочную и закрытую для европейцев Кашгарию. Этот регион, находящийся под контролем Цинского Китая, стал «яблоком раздора» между Россией и Великобританией. После жестокого подавления мятежа ходжи Валихана-тюре обстановка в регионе была крайне нестабильной. Европейцы, пытавшиеся проникнуть в Кашгарию, погибали. Немецкий исследователь Адольф Шлагинтвейт был обезглавлен по приказу Валихана-тюре годом ранее.
Чтобы обезопасить себя, Чокан отправился в путь с торговым караваном семипалатинского купца, переодевшись под именем Алимбая. Ему удалось благополучно пересечь Тянь-Шань и добраться до Кашгара, где он провёл полгода. За это время он собрал ценнейшие сведения об истории, географии, экономике и политическом устройстве региона.
Он узнал о жестокости правления Валихана-тюре, который за 115 дней правления воздвиг пирамиду из человеческих голов, и о зверствах китайских властей, которые наказывали мятежников, выставляя их головы на шестах. Валиханову удалось собрать уникальные восточные рукописи и материалы, которые легли в основу его главного труда — «О состоянии Алтышара или Шести восточных городов Китайской провинции Нан-Лy (Малой Бухарии)».
В марте 1859 года, опасаясь разоблачения, он покинул Кашгар и через 11 месяцев после начала путешествия вернулся в Верный. Тяжёлые условия экспедиции подорвали его здоровье. В Омске он занялся обработкой материалов, и его отчёт, отправленный в Петербург, получил высокую оценку в научных кругах.
В начале 1860 года молодой исследователь Чокан Валиханов прибыл в Санкт-Петербург. Его встретили как героя, за успехи в изучении Кашгарии по личному распоряжению императора Александра II он был награждён орденом Святого Владимира, а также получил очередное воинское звание штабс-ротмистра.
Жизнь в столице была для Валиханова наполнена напряжённой работой. Он служил в Генеральном штабе и Азиатском департаменте Министерства иностранных дел, где занимался составлением карт Центральной Азии и Восточного Туркестана. Его труд о Кашгарии, который он представил после своей экспедиции, получил высочайшую оценку и был назван «в высшей степени полезным для правительства и для науки». Рукопись читалась в высших эшелонах власти, что свидетельствовало о её практической значимости. Канцлер Александр Горчаков лично разрешил Валиханову опубликовать свои труды, что стало большим достижением для молодого учёного.
За 15 месяцев, проведённых в Петербурге, Валиханов окунулся в гущу общественной жизни. Он работал в Русском географическом обществе, где читал лекции по истории Востока, изучал восточные рукописи и сотрудничал с издателями энциклопедии. Он стал первым в мире исследователем «Тарих-и Рашиди» Мухаммеда Хайдара Дулати и ввёл в научный оборот кашгарские рукописи.
В Петербурге он возобновил общение со своим другом Фёдором Достоевским и познакомился с другими выдающимися деятелями русской интеллигенции, такими как поэты А. Н. Майков и Я. П. Полонский. Его остроумие и блестящий полемический дар покорили многих. Общение с демократической интеллигенцией, посещение литературных кружков и редакции журнала «Современник» оказали огромное влияние на формирование его общественно-политических взглядов.
Однако петербургский климат пагубно сказался на здоровье Чокана. Приступы чахотки (туберкулёза) вынудили его весной 1861 года вернуться на родину, в аул своего отца. Там он надеялся поправить здоровье, наслаждаясь чистым воздухом и традиционным кумысом.
В ауле он не прекращал научной деятельности. К нему стекались народные поэты, сказители и музыканты, которые служили источником для его исследований. Но главной его целью было служение своему народу. Он решил выдвинуть свою кандидатуру на пост старшего султана Атбасарского округа. В своих письмах он признавался Достоевскому, что хочет показать землякам, как может быть полезен образованный правитель, и защитить их от чиновничьего произвола.
Однако его намерения встретили сопротивление со стороны омского начальства. На выборах 1862 года, несмотря на то что Чокан получил большинство голосов, губернатор А. О. Дюгамель отклонил его кандидатуру, опасаясь, что такой образованный и независимый султан станет явлением большой пропагандистской силы. Это была показательная расправа над ним.
Разочарованный в политике, Чокан принял предложение полковника М. Г. Черняева присоединиться к экспедиции в Южный Казахстан. Он надеялся помочь местным жителям, страдающим от кокандского насилия, и верил, что дела будут решаться мирным путём. Однако после жестокого взятия крепости Аулие-ата в 1864 году, когда пострадало мирное население, Чокан, глубоко потрясённый, покинул отряд Черняева.
Разочарование и обострение болезни окончательно подорвали его силы. В июле 1864 года он поехал в Верное, а затем был вынужден остановиться в ауле своего родственника Тезека Нуралина. В этом ауле он нашёл покой и любовь, женившись на дочери двоюродного брата Тезека красавице Айсары.
Там, вдали от политических интриг и городской суеты, он проводил свой последний год жизни. Несмотря на прогрессирующую болезнь, он продолжал свою работу, наблюдая за событиями в соседней Кульдже и отправляя свои отчёты генералу Колпаковскому.
22 апреля 1865 года в ауле Тезека-торе 29-летний Чокан Валиханов скончался от чахотки. Он был похоронен на кладбище торе, а его могила стала местом паломничества.
В последующие годы вокруг его смерти возникли домыслы, что он был убит, а не умер от туберкулёза. В качестве доказательства приводились архивные документы, в которых говорилось о слежке за Валихановым и его тестем. Однако более глубокое изучение этих документов, проведённое историками, показало, что они относятся к его троюродному брату Гази Валиханову и были составлены в 1869 году, уже после смерти Чокана. Это подтверждает, что Чокан Валиханов умер от болезни, а не был убит.
Научные заслуги Чокана Валиханова были признаны во всём мире. Академик Н. И. Веселовский назвал его «блестящим метеором», который за неполные тридцать лет сделал то, что другие не смогли сделать за всю жизнь. Его труды до сих пор остаются бесценным источником для исследователей истории и этнографии Центральной Азии.
