Тэмуджин появился на свет в урочище Делюн-Болдок, на берегу реки Онон, в семье Есугей-багатура из рода Борджигин и его жены Оэлун из рода олхонут, которую Есугей некогда отбил у меркита Еке-Чиледу. Мальчика назвали в честь татарского вождя Тэмуджина-Уге, побеждённого Есугеем накануне рождения сына. По преданию, новорождённый сжимал в ладони сгусток крови — зловещий и в то же время судьбоносный знак, предвещавший великое будущее мальчика.
Когда Тэмуджину исполнилось 9 лет, его отец обручил его с 10-летней Бортэ из рода унгират, оставляя сына в семье невесты до совершеннолетия. Но на обратном пути Есугей задержался на стоянке у татар, где был отравлен, и через три дня, вернувшись домой, умер.
Смерть главы семьи стала началом тяжёлых лет для юного Тэмуджина. Приверженцы Есугея, а затем и вождь тайчиутов Таргутай-Кирилтух покинули вдов и детей, лишив их скота и изгнав с родных мест. Несколько лет семья скиталась по степям в нищете, питаясь кореньями и дичью. Именно тогда между Тэмуджином, его братом Хасаром и единокровным старшим братом Бектером разгорелась вражда. Поводом стало то, что Бектер забирал себе всю еду что находили братья, не желая дальше отдавать все Бектеру Тэмуджчин сговорившись с Хасаром заманили Бектера в ловушку, а затем убили его.
Убийство Бектера стало удобным предлогом для преследования Тэмуджина. Вскоре он попал в плен к тайчиутам, которые заковали его в деревянную колодку. Но, проявив смекалку, Тэмуджин бежал, укрывшись в озере, а помощь ему оказал батрак Сорган-Шира. Сыновья Соргана спрятали беглеца в телеге с шерстью, а затем отправили домой. Позднее эта семья получила особое положение в империи, а Чилаун, сын Соргана, вошёл в число четырёх нукеров Чингисхана.
В 11 лет Тэмуджин подружился с Джамухой, будущим вождём джадаран, и дважды становился с ним побратимом. Несколькими годами спустя он женился на Бортэ, получив в приданое роскошную соболью шубу. С этим даром он отправился к Тоорилу, хану кереитов и побратиму его отца, заручившись поддержкой влиятельного правителя.
При поддержке Тоорила силы Тэмуджина начали расти. Он собирал вокруг себя нукеров, совершал успешные набеги, но стремился не уничтожать пленённых врагов, а привлекать их на службу. Первым серьёзным испытанием стала война с меркитами, которые в отсутствие Тэмуджина похитили Бортэ и вторую жену Есугея — Сочихэл. В 1184 году, при помощи Тоорила и Джамухи, Тэмуджин разгромил меркитов и вернул Бортэ, однако Сочихэл отказалась вернуться назад.
После победы над меркитами Тоорил-хан вернулся в свою орду, а Тэмуджин и Джамуха остались жить вместе, возобновив союз побратимства. Они обменялись золотыми поясами и конями, но их единство оказалось недолгим. Спустя от полугода до полутора лет дороги бывших андо разошлись. Часть нойонов и нукеров Джамухи перешла к Тэмуджину, что стало одной из причин будущей вражды.
Отделившись, Тэмуджин начал создавать собственный улус. В ханской ставке важные посты заняли Боорчу и Джелме, а командование войском получил Субэдэй-багатур — будущий знаменитый полководец. В это время у Тэмуджина родился второй сын Чагатай (дата неизвестна) и третий сын Угэдэй (октябрь 1186 года). Свой первый улус он сформировал примерно в 1186 году (иногда называют 1189/1190) и имел в распоряжении 3 тумена — около 30 000 воинов.
Джамуха искал повода для открытой войны. Им стала гибель его младшего брата Тайчара, убитого во время попытки угнать табун лошадей из владений Тэмуджина. Собрав войско в 3 тумена, Джамуха выступил в поход. Сражение у гор Гулегу, между истоками реки Сенгур и верхним течением Онона, завершилось поражением Тэмуджина.
Первым крупным предприятием Тэмуджина после поражения стала война против татар в союзе с Тоорил-ханом. В 1196 году объединённые силы кереитов, войск Тэмуджина и чжурчжэней Цзинь нанесли татарам несколько сокрушительных ударов. Победа принесла богатую добычу. Цзинь пожаловали Тоорилу титул «Ван» (князь), а Тэмуджину — «Джаутхури» (военный комиссар). С этого времени Тоорил стал известен как Ван-хан, а Тэмуджин считался его вассалом.
В 1197–1198 годах Ван-хан без участия Тэмуджина разграбил меркитов, не поделившись добычей. Это стало началом нового охлаждения между союзниками. После 1198 года, когда Цзинь ослабли в Восточной Монголии, Тэмуджин овладел её восточными районами.
В 1199 году, воспользовавшись смертью Инанч-хана и распадом найманов на два улуса — Буюрук-хана (Алтай) и Таян-хана (Чёрный Иртыш), Тэмуджин вместе с Ван-ханом и Джамухой выступил против Буюрука и разбил его. На обратном пути найманский отряд перекрыл дорогу. Ночью Ван-хан и Джамуха покинули лагерь, оставив Тэмуджина одного, рассчитывая на его гибель. Но тот узнал о предательстве и отступил без боя. Найманы, вместо того чтобы преследовать его, напали на кереитов, и Ван-хан оказался в тяжёлом положении. Он обратился к Тэмуджину за помощью, и тот отправил отряд нукеров. В бою отличились Боорчу, Мухали, Борохул и Чилаун. В благодарность за спасение Ван-хан завещал свой улус Тэмуджину.
В 1200 году Ван-хан и Тэмуджин провели совместный поход против тайчиутов, которых поддержали меркиты. В бою Тэмуджин был тяжело ранен стрелой, но всю ночь его лечил Джелме. Среди пленных оказался Сорган-Шира — тот самый, кто когда-то спас Тэмуджина, а также меткий стрелок Джиргоадай, признавшийся, что он и пустил ранящую стрелу. Вместо казни Джиргоадай был принят в войско и получил имя Джэбэ («наконечник стрелы»). За тайчиутами была организована погоня, многие из них погибли, остальные сдались на службу. Это была первая крупная победа, одержанная Тэмуджином самостоятельно.
В 1201 году против Тэмуджина объединились татары, тайчиуты, меркиты, ойраты и другие племена, признав Джамуху гурханом. Тэмуджин вновь обратился за помощью к Ван-хану, и тот пришёл с войском.
В 1202 году Тэмуджин самостоятельно выступил против татар. Перед боем он издал приказ: под страхом смерти запрещалось захватывать добычу до окончания сражения. Но родственники — Алтан, Даритай-отчигин и Хучар — нарушили его, начав грабёж раньше. Разгневанный Тэмуджин отправил Джэбэ и Хубилая отобрать добытое.
Победа над татарами завершилась решением уничтожить всех взрослых мужчин, оставив лишь детей ниже тележного колеса — месть за давние убийства монгольских предков, включая Есугея. Но брат Тэмуджина Бельгутей проболтался татарину Церен-Эке о предстоящей расправе. Предупреждённые татары успели вооружиться и нанести монголам ощутимые потери. С тех пор Бельгутею запретили участвовать в семейных советах.
Весной 1203 года при Харахалджит-Элетах войска Тэмуджина сразились с объединёнными силами Джамухи и Ван-хана. Ван-хан не желал войны, но его убедили сын Нилха-Сангум и Джамуха. После боя, где был ранен сын Ван-хана, кереиты покинули поле. Вскоре Тэмуджин нанёс молниеносный удар и осенью 1203 года полностью разгромил кереитов. Улус Ван-хана перестал существовать, сам хан погиб, а Нилха-Сангум был убит позднее уйгурами.
В 1204 году Джамуха примкнул к найманам. Тэмуджин, проведя военную реформу, выступил с войском в 45 000 всадников. В сражении найманы были разбиты, Таян-хан погиб, а его сын Кучлук бежал на Алтай к Буюруку.
Развивая успех, Тэмуджин повёл войска против меркитов. Весной 1205 года в районе реки Бухтармы он разбил объединённые силы Кучлука и Тохтоа-беки. Тохтоа-беки погиб, а значительная часть его войска утонула в Иртыше. Кучлук бежал к кара-китаям, где вскоре стал заметной политической фигурой.
После поражения найманов большинство сторонников Джамухи перешло к Тэмуджину. Осенью 1205 года самого Джамуху выдали его же нукеры. Тэмуджин предложил прощение, но Джамуха отказался, сказав: «Как в небе есть место лишь для одного солнца, так и в Монголии должен быть только один владыка». Джамуха попросил достойной смерти без кровопролития, и воины Тэмуджина исполнили его волю, сломав ему хребет.
Весной 1206 года у истоков Онона состоялся великий курултай, на котором Тэмуджин был провозглашён великим ханом всех монголов и принял имя Чингисхан.
Он утвердил Ясу — закон, в котором главными ценностями были верность, взаимопомощь и храбрость, а злейшими пороками — трусость и предательство. Нарушителей казнили, но даже врагов, оставшихся верными своему господину, щадили.
Чингисхан разделил народ на десятки, сотни, тысячи и тумены, перемешав роды, и назначил командиров из числа верных сподвижников. Все мужчины считались воинами.
Был создан личный гвардейский отряд кешик, а также отряд богатырей, всегда шедший в авангарде. Организована курьерская служба и разведка. Государство разделили на два крыла: правое возглавил Боорчу, левое — Мухали.
Так к 1206 году единая Монгольская держава окончательно сформилась, а Чингисхан стал её единоличным властителем.
