В 1251 году, после провозглашения каганом Монгольского государства, Мункэ решил расширить владения, обратив свой взор на Ближний Восток. Формальным поводом для похода стали жалобы жителей Казвина и горных районов Персии на исмаилитов-низаритов, или, как их ещё называли, «ассасинов». Монгольский военачальник Байджу также жаловался на исмаилитов и багдадского халифа. Мункэ поручил своему младшему брату Хулагу не просто разобраться с исмаилитами, но и покорить луров, курдов, а также завоевать владения халифа, если тот откажется подчиниться.
Численность войск Хулагу достигала 150–170 тысяч человек. К армии Хулагу были прикреплены также китайские инженеры, управлявшие осадными машинами.
Подготовка к походу была тщательной: строились мосты, ремонтировались дороги, а по пути следования армии были созданы огромные склады продовольствия.
Хулагу, хотя и симпатизировал буддизму, умело использовал в своих целях представителей различных религий. Его старшая жена, Докуз-хатун, была христианкой-несторианкой и активно покровительствовала христианам. Её влияние было настолько велико, что Хулагу строил церкви и монастыри в завоёванных землях. Другим важным христианином в его окружении был военачальник Китбука, тоже несторианин. По просьбе Докуз-хатун, при разграблении Багдада был сохранён только христианский монастырь. В союз с монголами вступил король Киликийской Армении Хетум I, который в 1248 году отправил своего брата Смбата Спарапета в Каракорум, а позже, по приглашению великого хана Мункэ, сам посетил его. Получив освобождение от податей и военную поддержку, Хетум I вернулся в Киликию. Он также убедил антиохийского князя Боэмунда присоединиться к союзу.
Хулагу покинул Монголию в октябре 1253 года, но двигался медленно. Это было связано с противодействием главы Улуса Джучи, Бату-хана, который считал земли за Амударьёй своей сферой влияния. Бату не хотел ссориться с Мункэ, но его брат Берке открыто выражал недовольство. После смерти Бату в 1255 году поход возобновился. Однако ещё в августе 1252 года авангард под командованием Кит-Буги численностью в 12 тысяч человек начал действовать против исмаилитов.
В январе 1256 года Хулагу, перейдя Амударью, осадил низаритские крепости в Кухистане. Он использовал не только военную силу, но и дипломатию, потребовав капитуляции от имама низаритов Рукн-ад Дина Хуршаха. Под влиянием промонгольской партии, к которой принадлежали известные учёные Насир ад-Дин ат-Туси и Муваффик ад-Доулэ, Хуршах согласился сдаться. Однако, заподозрив имама в затягивании времени, Хулагу начал штурм крепости Маймун-диз. Хуршах был вынужден сдаться и был отправлен к Мункэ, который, по всей видимости, приказал убить его по дороге 9 марта 1257 года. Насир ад-Дин ат-Туси стал личным советником и астрологом Хулагу.
Большинство крепостей сдались без боя. Знаменитый Аламут капитулировал 15 декабря 1256 года. Только крепость Гирдекух держалась долгие годы. Историк Джувейни, служивший Хулагу, изучил богатую библиотеку Аламута, сохранив часть рукописей, но лично сжёг исмаилитские догматические тексты.
После разгрома низаритов Хулагу потребовал покорности от багдадского халифа аль-Мустасима. Халиф, проявив самоуверенность, отказался подчиниться, но не имел достаточных сил для сопротивления. Его полевая армия потерпела поражение от войск Байджу на берегу Тигра. В начале 1258 года Хулагу, Байджу и Китбука окружили Багдад. Осада началась с применения осадных орудий и завершилась штурмом. К середине февраля город пал и монголы начали грабить город и это продолжалось целых 2 недели. По просьбе Докуз-хатун, монголы пощадили только христиан. Сам халиф, сдавшийся в плен, был казнён 20 февраля. Визирю и сахиб-дивану было приказано восстановить город, а Бука-Темир был отправлен покорять южный Ирак и Хузестан.
Из Багдада Хулагу двинулся на север, к Тебризу, который он намеревался сделать своей столицей. Он принял здесь вассалов и союзников, в том числе правителей из Мосула и Конийского султаната. Захваченные трофеи были отправлены Мункэ вместе с планами вторжения в Сирию.
Монголы вторглись в Сирию 12 сентября 1259 года. Авангард под командованием Китбуки двинулся на запад. В начале 658 года хиджры (конец 1259 года) монголы при поддержке армянских, грузинских и сельджукских войск перешли Евфрат. В ответ на отказ наместника ан-Насира Юсуфа сдать город, монголы осадили Халеб 18 января 1260 года. Осада, в которой участвовали христиане Хетум Армянский и Боэмунд Антиохийский, длилась неделю. Город был взят и разграблен, а цитадель держалась до 14 или 25 февраля. Хулагу вернул Хетуму захваченные у него земли, а Боэмунду — халебские владения, отнятые у мусульман.
После падения Халеба айюбидский султан ан-Насир Юсуф отступил, а Дамаск сдался без боя. 14 февраля (или 1 марта) Китбука вошёл в город.
В начале весны 1260 года Хулагу узнал о смерти великого хана Мункэ. Он принял решение отступить в Иран с большей частью войска, оставив Китбуке небольшие силы (10-20 тысяч человек). Этот шаг был вызван, вероятно, недооценкой сил мамлюков и желанием подготовиться к неизбежному конфликту с Джучидами за территории в Закавказье.
Хулагу отправил в Каир ультиматум султану Кутузу, требуя покорности и дани. В ответ Кутуз, по инициативе Бейбарса, казнил послов и начал готовиться к войне.
Китбука тем временем продолжил наступление на юг в Палестину, захватив Баальбек и другие города. Монгольские отряды заняли Газу, а айюбидский султан ан-Насир Юсуф был пленён. Навстречу Китбуке двинулась армия египетских мамлюков под командованием Кутуза и Бейбарса. 3 сентября 1260 года в битве при Айн-Джалуте монгольское войско потерпело сокрушительное поражение. Китбука попал в плен и был казнён. Это поражение положило конец ближневосточному походу монголов.
