13 марта 1815 года, ещё до того, как Наполеон успел вступить в Париж после своего триумфального возвращения с острова Эльба, союзные державы объявили его вне закона. Спустя несколько дней началась массовая мобилизация армий коалиции, которые к 10 июня насчитывали уже 700 000 человек и планировали достигнуть миллиона. У Наполеона же к этому моменту было всего 198 000 солдат, из которых в кампании могло участвовать только 128 000. В этой отчаянной ситуации у французского императора был единственный шанс на успех разбить союзников по частям, до того, как они успеют объединить свои силы.
14 июня Наполеон двинулся в Бельгию. Его план заключался в том, чтобы стремительно напасть на армию прусского фельдмаршала Блюхера. Однако его действия были несколько осложнены изменой генерала Бурмона, который бежал к пруссакам, выдав планы Наполеона. 15 июня Наполеон направил маршала Нея сдерживать наступление армии Веллингтона у Катр-Бра, а сам 16 июня атаковал Блюхера у Линьи.
В сражении при Линьи Наполеон разбил прусскую армию, но из-за задержки 1-го французского корпуса она не была уничтожена полностью и смогла отступить. В тот же день произошло сражение при Катр-Бра, которое закончилось тактической ничьей.
17 июня Наполеон поручил маршалу Груши армию в 35 000 человек с приказом преследовать отступающего Блюхера, чьё направление отхода было неизвестно. Сам же Наполеон с основными силами двинулся на север, к Брюсселю, не предупредив об этом Груши. Тем временем армия Веллингтона заняла выгодную позицию на высотах Мон-Сен-Жан, в 22 километрах от Брюсселя. Получив обещание Блюхера присоединиться к нему на следующий день, Веллингтон решил принять бой именно здесь.
К началу сражения силы союзников составляли около 70 000 человек при 159 орудиях, а у французов было 72 500 человек при 250 орудиях. Битва, которая определила судьбу Наполеона, началась 18 июня и продолжалась с 11:35 утра до 8 часов вечера.
Сражение началось с атаки французской армии на ферму Угумон и окружающий её лес. Изначально эта атака была запланирована как отвлекающий манёвр, чтобы заставить Веллингтона перебросить резервы из центра. Однако она переросла в самостоятельное, ожесточённое сражение, в котором обе стороны понесли огромные потери. Историки до сих пор не могут прийти к единому мнению о точном времени её начала.
Ферма Угумон и прилегающий лес защищали элитные британские гвардейцы, а также ганноверские егеря и нассаусцы. Наполеон направил на Угумон корпус Рея, состоявший из дивизий Жерома Бонапарта, Фуа и Башлю. Французы весь день штурмовали ферму. Бригады Бадуина и Соэ смогли занять лес и парк, но были выбиты оттуда британскими резервами. Лейтенант Легро с небольшой группой солдат даже сумел прорваться во двор, но все они были перебиты. Защитники Угумона, включая части британской гвардии и Королевского Германского легиона, стойко держались, отражая многочисленные атаки.
И Веллингтон, и Наполеон придавали огромное значение этой позиции. Угумон был не просто фермой, а ключевым пунктом, контроль над которым мог позволить французам выйти в тыл британских позиций. Наполеон, наблюдая за боем в подзорную трубу, постоянно перебрасывал туда всё новые и новые резервы. Всего в течение дня здесь сражались 14 тысяч французов и 12 тысяч британцев. Французской пехоте так и не удалось сломить оборону элитных британских частей, укрывшихся за каменными стенами замка, которые выдержали несколько артиллерийских обстрелов.
Время начала атаки французской пехоты на центр союзных войск также является предметом споров, но большинство источников указывает на 13:30. Наполеон к этому моменту уже знал о приближении прусской армии Бюлова, что давало ему не более двух-трёх часов на разгром Веллингтона. Он направил против Бюлова 6-й корпус Лобау и всё ещё считал свои шансы на победу высокими.
После мощной артиллерийской бомбардировки, эффект от которой был ослаблен размокшей после дождя землёй, в атаку пошли 16 000 французских пехотинцев. Их построение было слишком плотным, что впоследствии затруднило маневрирование. Атака была направлена на левый фланг Веллингтона. Французам удалось опрокинуть голландскую дивизию Ван Биландта, но на хребте они столкнулись с отрядом Томаса Пиктона. Британская пехота держалась из последних сил, Пиктон был убит, и его части начали постепенно отступать.
В критический момент, когда британская пехота была на грани разгрома, граф Аксбридж бросил в бой две бригады тяжёлой кавалерии Эдварда Сомерсета и Уильяма Понсонби. Они смело атаковали французскую пехоту и кирасиров. Бригада Понсонби опрокинула пехоту, захватив 3000 пленных и два полковых орла. Однако, увлечённые преследованием, кавалеристы понеслись к французским позициям и атаковали батареи.
Это стало их роковой ошибкой. Организованный отход превратился в беспорядочное бегство. Французские уланы, контратаковав измождённых британских кавалеристов, нанесли им тяжёлые потери. Генерал-майор Понсонби был убит. Британская тяжёлая кавалерия, потеряв строй, понесла огромные потери, которые, однако, так и не были точно подсчитаны. Несмотря на это, контратака лёгкой кавалерии союзников заставила французов отступить на исходные позиции. В этой атаке участвовало 20 000 человек, и французы потеряли не только 3000 пленных, но и драгоценное время. Прусская армия была уже близко.
Незадолго до 16:00 маршал Ней заметил движение в центре армии Веллингтона, которое он ошибочно принял за отступление. Не имея пехотных резервов, он принял решение атаковать центр противника одной только кавалерией. Эта атака была невероятной ошибкой, поскольку кавалерия редко использовалась без поддержки пехоты против боевых порядков.
Для атаки были задействованы кирасирский корпус Мийо и дивизия лёгкой кавалерии Лефевр-Денуэтта, а затем к ним присоединились корпус Келлермана и дивизия Гюйо. Общее число всадников достигло 9000 сабель. Наполеон впоследствии винил в этой ошибке то Нея, то Мийо.
Тем временем солдаты Веллингтона быстро перестроились в каре — плотные квадраты, которые были почти неприступны для кавалерии. Французские кирасиры пошли в атаку медленной рысью и были встречены артиллерийским огнём. Они ворвались в британские позиции, но не смогли прорвать каре. Кавалеристы захватили орудия, но не имели возможности их уничтожить. Понеся серьёзные потери от ружейного огня, они были вынуждены отступить.
Ней, не сдаваясь, перестроил кавалерию и повёл её в новую атаку. К этому моменту появились первые выстрелы прусской артиллерии — подошёл корпус Бюлова. Кавалерийские атаки продолжались, и в одной из них участвовали уже 9000 всадников. Они были встречены шотландской батареей Мерсера, который, проигнорировав приказ, остался у орудий. Его артиллеристы отразили атаку, и в конечном счёте французская кавалерия, понеся огромные потери, была вынуждена отступить. Ней потерял треть своих солдат и лошадей.
К 18:00 атаки кавалерии были завершены. Несмотря на огромные потери, французы сумели захватить 4 или 6 знамён противника. В это же время Наполеон, зная о появлении пруссаков, приказал Нею штурмовать ферму Ла-Э-Сент, которая находилась в центре позиций Веллингтона. Из-за недосмотра у защитников фермы почти не осталось боеприпасов, и французы, ворвавшись внутрь, перебили почти весь гарнизон. Так Веллингтон потерял ключевую позицию.
В то время как в центре битвы бушевал бой, судьба сражения решалась на флангах. В 11:00 утра прусский фельдмаршал Блюхер двинулся из Вавра по труднопроходимым дорогам в сторону Ватерлоо, выполняя своё обещание Веллингтону. Маршал Груши, которому Наполеон поручил преследование Блюхера, находился в это время в Вавре. В 11:30 он услышал первые выстрелы, но ошибочно решил, что это стреляют арьергарды Веллингтона. Несмотря на предложения своих генералов "идти на пушки" (на звук стрельбы), Груши не стал отклоняться от приказа и продолжил наступление на Вавр, не зная о реальных намерениях Наполеона.
К полудню авангард прусского корпуса Бюлова уже находился в Шапель-Сен-Ламбер, всего в шести километрах от Планшенуа. Около 13:30 Блюхер лично возглавил наступление через болотистую долину на Планшенуа. В 16:00 Груши получил письмо от Наполеона с приказом идти на соединение, но к этому моменту он уже был втянут в бой под Вавром с корпусом Тильмана. Блюхер, узнав об этом, лишь махнул рукой: "Пусть генерал Тильман защищается, как только может. Его поражение в Вавре не будет иметь значения, если мы победим здесь".
В это время передовые части Бюлова приблизились к Парижскому лесу. Прусская батарея открыла огонь по французам, чтобы обозначить своё присутствие. Десять тысяч пехотинцев французского генерала Лобау атаковали прусские бригады и сначала оттеснили их, но с прибытием остальных частей Бюлов получил подкрепление в 30 000 человек. Лобау был вынужден отступить. Одно из прусских ядер упало недалеко от Наполеона. Французский император немедленно направил свежие силы, включая Молодую гвардию, чтобы отбить деревню Планшенуа. Эти силы заставили Бюлова временно отойти.
После того как в центре Веллингтон потерял ферму Ла-Э-Сент, а ситуация под Планшенуа была временно стабилизирована, Наполеон пустил в бой свой последний и самый мощный резерв — Императорскую гвардию. Эта атака, предпринятая около 19:30, должна была прорвать центр Веллингтона, отбросить его армию и не дать соединиться с пруссаками. В атаке, по всей вероятности, участвовали пять батальонов Средней гвардии.
Три батальона Старой гвардии сформировали вторую линию, оставшись в резерве. Наполеон лично обратился к гвардейцам, сказав: «Все за мной!», и повёл их в атаку до Ла-Э-Сент. Пять батальонов двигались эшелоном, и их встретил шквал картечи и пуль. Залпы британской артиллерии, заряженной двойной шрапнелью, уничтожили целые эскадроны. Пятая лошадь маршала Нея была убита.
Пройдя через этот адский огонь, около 3000 гвардейцев разделились на три колонны. Первая колонна, гренадеры, атаковала брауншвейгские батальоны. Британская бригада Колина Хэлкетта также была отброшена, а её командир тяжело ранен. Голландская дивизия под командованием генерал-лейтенанта Давида Шассе открыла шрапнельный огонь по флангу гренадеров, а затем атаковала в штыки. Только эта атака смогла остановить французскую гвардию.
Несколько западнее, два батальона 3-го полка егерей столкнулись с 1500 британскими гвардейцами Перегрина Мейтленда, которые, притаившись, внезапно поднялись и дали залп с близкого расстояния. Егеря были ошеломлены, более 300 из них погибло в первые же секунды. Вскоре остатки французских колонн, видя судьбу своих товарищей, начали отступать.
Когда гвардия начала отступать, по рядам французской армии прокатилась волна паники. Раздались крики: «Гвардия бежит!», «Нас предали!», «Спасайся, кто может!». Веллингтон, увидев это, встал на стременах и взмахом шляпы подал сигнал к общей атаке. Его измотанные солдаты, несмотря на усталость и труднопроходимую местность, двинулись вперёд. Прибывшие части Цитена помогли преследовать французов.
Последний отчаянный бой произошёл у деревни Планшенуа, где прусские солдаты продолжали наступление. Французские войска были оттеснены, а британская гвардия оказала стойкое сопротивление отступающим гвардейцам Наполеона. В конечном итоге и этот пункт был захвачен.
Наполеон, видя полный разгром, пытался пробиться к своей гвардии, чтобы погибнуть вместе с ней, но был почти насильно увезён офицерами штаба с поля боя. Остатки гвардии, окружённые превосходящими силами противника, отказались сдаться и были сметены картечью.
Союзные главнокомандующие, Веллингтон и Блюхер, встретились у фермы Бель-Альянс и приняли решение поручить дальнейшее преследование пруссакам. Преследование велось с невероятной энергией в течение трёх дней, и французская армия была окончательно деморализована. Наполеону удалось собрать не более 3000 человек, что лишило его всякой возможности защищать столицу и продолжать войну.
Битва при Ватерлоо стала полным поражением Наполеона. Французы потеряли от 25 000 до 27 000 убитыми и ранеными, 6000-8000 пленными, а также 240 орудий. Союзники также понесли серьёзные потери, армия Веллингтона потеряла около 17 000 человек, а прусская армия Блюхера около 7000 человек. Всего на поле боя было убито 15 750 человек.
Эта битва стала концом Ста дней Наполеона и завершила эпоху Наполеоновских войн. Успешное соединение армий Веллингтона и Блюхера, а также ошибки в командовании Наполеона, привели к окончательному крушению его империи и дальнейшей его ссылки на остров Святой Елены.
