После смерти короля Венгрии и императора Священной Римской империи Сигизмунда в 1437 году, в Венгрии наступил период политического кризиса. Его преемник, Альбрехт II, правил всего два года, умерев в 1439 году. Наследник, Владислав Постум, был ещё младенцем, и венгерские дворяне, не желая иметь короля-ребёнка, призвали на трон короля Польши Владислава III. Взойдя на венгерский трон, Владислав больше не возвращался в Польшу, а его главным советником и военачальником стал талантливый воевода Янош Хуньяди.
В начале 1440-х годов Владислав и Хуньяди развернули активную военную кампанию против Османской империи. Их целью было ослабить османское влияние на Балканах и вернуть независимость Сербии. Объединённая армия крестоносцев одержала серию побед, в ноябре 1443 года в битве при Нише, в декабре у Яловаца, а в январе 1444 года в битве при Куновице. Эти поражения вынудили султана Мурада II, который в то же время воевал с Ибрагимом Караманидом в Анатолии, подписать Сегедский мирный договор в 1444 году. По условиям договора, Мурад признавал независимость сербских земель, и обе стороны обязались не нападать друг на друга в течение десяти лет. После этого Мурад передал трон своему 12-летнему сыну Мехмеду и отошёл от государственных дел.
Как только Мурад покинул трон, кардинал Джулиано Чезарини убедил Владислава, что клятва, данная на Евангелии, недействительна. Таким образом, договор был вероломно нарушен, и король возобновил военные действия. Несмотря на то, что его бывший союзник, сербский деспот Георгий Бранкович, отказался участвовать в походе, армия крестоносцев двинулась на юг. Она состояла из венгерских, польских, богемских рыцарей, тевтонских и папских рыцарей, а также отрядов из Боснии, Хорватии и Болгарии. К ним присоединились около 7 тысяч валашских кавалеристов под командованием Мирчи II, сына Влада Дракулы.
Целью крестоносцев было Эдирне, столица Османской империи. Они рассчитывали на поддержку христианского флота из Венеции и папских государств, который должен был блокировать проливы Дарданеллы и Босфор, чтобы не дать основным силам Мурада переправиться из Малой Азии. Однако флот не смог эффективно выполнить свою задачу, поскольку берега проливов охранялись турецкой артиллерией. В результате папские и венецианские галеры направились к Варне, чтобы встретить армию там.
Султан Мурад, узнав о походе, вновь принял командование. С помощью генуэзского флота он смог быстро перебросить свои войска из Малой Азии в Румелию. Путь крестоносцам на юг был перекрыт, и они оказались в опасной ситуации, окружённые врагом. Владислав и Хуньяди приняли решение двигаться к Варне, чтобы попытаться отступить в Добруджу или сесть на корабли. 9 ноября 1444 года обе армии крестоносцев и османов подошли к Варне. Христианские войска оказались зажаты между Чёрным морем, озером, крутыми склонами плато Франга и вражеской армией.
На военном совете 10 ноября кардинал Чезарини предлагал оборонительную тактику, но Янош Хуньяди настоял на открытом сражении. Его аргумент был «прятаться за телегами недостойно армии, которая стремится к победе» убедил большинство, и было принято решение вступить в бой.
Битва при Варне началась утром 10 ноября. Армия крестоносцев, численностью до 24 тысяч человек, выстроилась дугой. Центр занимали войска короля, левый фланг — отряды Хуньяди и Силадьи, правый войска Яна Доминека, Чезарини, Ференца Таллоци и Мирчи II. Османская армия, насчитывавшая, по некоторым оценкам, до 60 тысяч человек, была развернута между Варненским озером и плато Франга.
На первом этапе битвы османы атаковали правый фланг крестоносцев. Четыре бандерии были смяты натиском Давуда-бея, и их командиры, включая кардинала Чезарини, погибли в болотах у озера, пытаясь бежать. Однако на левом фланге крестоносцы добились успеха. Отряды Хуньяди и Силадьи отбросили османские силы под командованием Караджи-бея. Сам Караджа-бей погиб в бою, а его армия отступила.
В этот момент, когда Хуньяди одерживал победу на фланге и оттеснял османов, в бой вступили элитные части турецкой армии янычары и имперские азапы. Утомлённые крестоносцы столкнулись со свежими, хорошо экипированными и дисциплинированными войсками. Численное превосходство османов, по оценкам, составляло три к одному.
Именно в этот критический момент, когда Хуньяди пытался перегруппировать силы, король Владислав совершил фатальную ошибку. Поверив советам завидовавших славе Хуньяди дворян, он решил лично напасть на Мурада. Со своими рыцарями он ринулся к ставке султана, но был окружён янычарами. Его лошадь была убита, и он упал на землю, где был немедленно обезглавлен.
Смерть короля Владислава стала переломным моментом битвы. Его голова, насаженная на копьё, была продемонстрирована обеим армиям. Этот вид деморализовал христианские войска, которые до этого момента были уверены в победе. Хуньяди и остатки его армии пытались отбить тело короля, но, потерпев неудачу, бежали в горы. Многие крестоносцы погибли, пытаясь прорваться по пересечённой местности. Потери были огромны из 24 тысяч крестоносцев погибло более 4 тысяч человек.
Битва при Варне стала сокрушительным поражением для христианского мира и окончательно укрепила власть османов на Балканах. Потеряв своего короля, Венгрия погрузилась в хаос, а трон Польши оставался пустым три года. Новым королём Венгрии стал малолетний Ладислав Постум, а Янош Хуньяди был избран регентом.
Разгром крестоносцев привёл к тому, что в 1448 году они потерпели ещё одно поражение в битве на Косовом поле, после чего перестали предпринимать серьёзные попытки отбить полуостров у Османской империи. Мурад II, воспользовавшись победой, покорил Морею. Судьба Константинополя была предрешена и его падение стало лишь вопросом времени. Битва при Варне ознаменовала конец эпохи крестовых походов на Балканах и открыла Османской империи путь к дальнейшей экспансии в Европу.
