К концу XIV века традиция крестовых походов, казалось, угасла, но растущая мощь Османской империи на Балканах вновь заставила Европу задуматься о защите христианского мира. После победы в битве на Косовом поле в 1389 году турки практически вытеснили Византийскую империю, оставив ей лишь Константинополь. В 1393 году пал Никополь, столица болгарского царя Иоанна-Шишмана. Его брат Иван Срацимир признал турецкий сюзеренитет, но для многих независимых правителей на Балканах это стало сигналом к борьбе.
Османская экспансия теперь угрожала непосредственно Венгерскому королевству, и его правитель, король Сигизмунд, понимал, что без решительных мер независимость его страны под угрозой. Венецианская и Генуэзская республики также опасались за свои владения и торговые пути. Венеция беспокоилась о потере Мореи и Далмации, что подорвало бы её влияние в Адриатическом и Эгейском морях. Генуя, в свою очередь, видела угрозу в турецком контроле над Дунаем и черноморскими проливами, что могло положить конец её торговой монополии с богатыми колониями в Чёрном море, такими как Кафа и Синоп.
В 1394 году Папа Бонифаций IX объявил новый крестовый поход. Хотя призыв не получил такого широкого отклика, как в былые времена, его поддержали Франция и Англия, которые незадолго до этого заключили мир. Особую роль в организации похода сыграла Бургундия, стремившаяся укрепить свой престиж. В августе 1395 года делегация Сигизмунда прибыла в Париж с просьбой о помощи, рассказав о сорокатысячном турецком войске, опустошавшем христианские земли. Французский король Карл VI, считавший себя ответственным за судьбы христианского мира, с энтузиазмом откликнулся на призыв, а французское дворянство, воодушевлённое коннетаблем Филиппом д’Артуа и маршалом Жаном II ле Менгр Бусико, с готовностью приняло участие в походе.
Точное количество участников битвы до сих пор вызывает споры. Средневековые хронисты значительно завышали цифры, чтобы подчеркнуть значимость события, говоря о 70 000 рыцарей против 200 000 османов. Современные историки, опираясь на анализ источников, считают, что численность крестоносцев составляла от 7500 до 16 000 человек, а турецких войск от 12 000 до 20 000, включая сербский контингент Стефана Лазаревича.
Армия крестоносцев была сборной солянкой, её ядро составлял франко-бургундский контингент, представленный тяжеловооружённой конницей. В ней были также венгры, немцы, госпитальеры, поляки и валахи. Франко-бургундские рыцари, полные гордости и самоуверенности, полагались на свой боевой дух и тяжелую кавалерию. Однако их организация оставляла желать лучшего. Командование было номинально возложено на 24-летнего герцога Иоанна, и, хотя с ним отправились опытные советники, такие как Ангерран VII де Куси, молодой герцог не понимал важности объединённого руководства. Венгерская армия, напротив, имела древние степные традиции и включала как тяжёлую, так и лёгкую конницу.
Турецкие и сербские войска отличались железной дисциплиной и повиновением. Главной силой османов была конница, состоявшая из феодальных отрядов сипахов и легковооружённых акынджи, которые прекрасно ориентировались на местности. Пехота состояла из азапов и элитных янычар. На стороне турок сражалось сербское войско короля Стефана Лазаревича, состоявшее из тяжёлой конницы и наёмников, закупавших доспехи в Италии.
30 апреля 1396 года крестоносцы выступили из Дижона, а уже 25 сентября 1396 года на открытой местности у Никополя состоялось решающее сражение. Утром Сигизмунд предложил отложить наступление на два часа, чтобы разведчики могли изучить позиции турок, но французские рыцари, особенно граф Филипп д’Артуа с надменностью отвергли этот план. Полагая, что венгерский король хочет присвоить себе всю славу, они решили атаковать самостоятельно.
Французская конница, возглавляемая Филиппом д’Артуа, первой ринулась в бой. Несмотря на град стрел и ряды острых деревянных кольев, которые вспарывали брюхо коням, рыцари прорвали первую линию турецкой пехоты, обратив её в бегство. Молодые рыцари наивно полагали, что главные силы врага разгромлены, и, игнорируя призывы опытных военачальников остановиться и перегруппироваться, продолжили наступление.
Поднявшись на плато, они вместо бегущих турок увидели свежие силы сипахов, оставленные Баязидом в резерве. Под звуки труб и барабанов турецкая конница ринулась в атаку на измождённых рыцарей, многие из которых сражались пешком. Французы были разгромлены. Неоднократно раненый адмирал Жан де Вьен героически погиб, пытаясь воодушевить своих соотечественников. Последних рыцарей спасло лишь то, что турки, заинтересованные в богатом выкупе, взяли их в плен.
После разгрома французов, Сигизмунд со своими войсками самоуверенно бросился им на помощь. Но решающую роль сыграла атака 1500 сербских рыцарей короля Стефана Лазаревича, которые ударили по флангу венгерской армии. Войска Сигизмунда были разбиты. Сам король смог спастись, сбежав на рыбацкой лодке к венецианским кораблям на Дунае.
Битва при Никополе стала сокрушительным поражением для крестоносцев. По приказу Баязида большинство пленных рыцарей были обезглавлены, и только около 300 наиболее знатных были оставлены в живых для последующего выкупа. Турки, в свою очередь, укрепили свою власть на Балканах, став ещё большей угрозой для Центральной Европы. Болгария окончательно потеряла свою самостоятельность, став провинцией Османской империи до 1878 года.
