К осени 1571 года в Средиземном море сошлись два мощнейших флота своего времени. Объединённые силы Священной лиги — союза Испании, Венеции, Папского государства и других итальянских княжеств насчитывали около 300 судов, из которых 108 были венецианскими галерами. Особую угрозу для турок представляли 6 огромных галеасов — тяжеловооружённых парусных кораблей с гребным приводом, оснащённых мощной артиллерией. Общая численность экипажей и абордажных команд составляла около 84 тысяч человек, включая 20 тысяч солдат, среди которых были испанцы, итальянцы и немцы. Возглавлял флот молодой дон Хуан Австрийский.
Противостоял им не менее внушительный Османский флот, насчитывающий около 210 галер и 66 галиотов. Общая численность османских сил достигала 88 тысяч человек. Командовал флотом Али-паша Муэдзинзаде, который, по мнению современников, не обладал талантом флотоводца. Правым крылом турок командовал Мехмет Сирокко, а левым опытный пират, итальянец, принявший ислам, Улудж Али. Многие офицеры и моряки османского флота были беглецами из Европы.
Утром 7 октября 1571 года оба флота, неожиданно для обеих сторон, столкнулись у входа в Патрасский залив, в 60 километрах от города Лепанто. Флотилии быстро перестроились, готовясь к бою.
Венецианский адмирал Барбариго, командовавший левым крылом христиан, держался в отдалении от берега, опасаясь мели. Это позволило туркам под командованием Мехмета Сирокко обойти его вдоль берега и атаковать с тыла. Однако преимущество союзников в вооружении и численности абордажных команд оказалось решающим. На каждой галере Священной лиги было не менее 150 солдат против 30–40 у турок. В результате упорного абордажного боя турецкие корабли были разгромлены, но сам Барбариго погиб.
В центре сражения разгорелся самый ожесточённый бой. Флагманская галера дона Хуана Австрийского, «Real», столкнулась с флагманом Али-паши, «Sultana». В ходе упорной перестрелки и абордажа Али-паша был убит, его голову подняли на пику, что вызвало панику среди турецких матросов. Центр османского флота начал отступать, не выдержав натиска.
Командующий левым крылом турецкого флота Улудж Али совершил искусный манёвр. Он развернул свои корабли и ударил по центру флота союзников, который ослабел после битвы с Али-пашой. Однако на помощь дону Хуану Австрийскому подошёл резерв под командованием маркиза Санта-Круса, а правое крыло союзников, которым командовал Джованни Андреа Дориа, также развернулось, создавая угрозу окружения для Улудж Али. Оценив ситуацию, Улудж Али вышел из боя, успев, однако, захватить флагманскую галеру мальтийцев.
Поражение турецкого флота было полным. По различным оценкам, османы потеряли до 224 кораблей, из которых 117 были захвачены. Погибло до 15 тысяч турецких моряков и солдат, а также около 10 тысяч гребцов-невольников. Союзники освободили 12 тысяч христианских рабов. Потери Священной лиги были значительно меньше, всего около 13 галер и 7500 убитых и раненых.
Эта битва вошла в историю как крупнейшее морское сражение XVI века. Она положила конец мифу о непобедимости османского флота. Одним из героев битвы стал Мигель Сервантес, который, несмотря на три огнестрельных ранения (два в грудь и одно в левую руку), мужественно сражался на галере «Маркиза».
Последствия победы при Лепанто имели больше символическое, чем стратегическое значение. Она остановила османское вторжение на итальянские земли, но не изменила общего хода войны. Из-за отсутствия единства среди союзников Турция быстро восстановила свой флот. В 1573 году Венеция заключила с Османской империей мир, уступив остров Кипр и выплатив контрибуцию. Таким образом, несмотря на блестящую тактическую победу, битва при Лепанто не привела к возвращению территорий, захваченных османами.
