К середине XI века Англия оказалась в эпицентре геополитических интриг. Англосакский король Эдуард Исповедник, проведший долгие годы в изгнании в Нормандии, и никогда не имел детей.
По одной из версий, в благодарность за приют он обещал английский трон своему родственнику по материнской линии, герцогу Нормандии Вильгельму II. Однако, когда Эдуард умер в 1066 году, английский совет знати, витенагемот, избрал новым королём Гарольда Годвинсона, брата жены покойного короля.
Вильгельм незамедлительно оспорил это решение. Его претензии основывались на двух ключевых аргументах. Во-первых, он утверждал, что Гарольд сам, во время своего визита в Нормандию в 1064 году, добровольно поклялся на святых мощах признать его наследником. Во-вторых, Вильгельм ссылался на обещание покойного короля Эдуарда.
Ситуация усугублялась тем, что у Гарольда появился ещё один соперник в лице норвежского короля Харальда Сурового, которого поддержал собственный брат Гарольда, Тостиг. Гарольд сумел нанести сокрушительное поражение норвежцам в битве при Стамфорд-Бридже 25 сентября, но сразу после этой победы получил известие о высадке армии Вильгельма на южном побережье Англии.
Армии, сошедшиеся в битве при Гастингсе, были примерно равны по численности, но кардинально различались по тактике и вооружению.
Армия Вильгельма насчитывала около 7 000 человек, из которых 2 000-2 500 составляла высокоэффективная рыцарская конница. Остальные были пехотинцами, лучниками и наёмниками со всей Северной Франции. Нормандцы имели богатый опыт ведения войны и мастерски владели тактикой, основанной на взаимодействии кавалерии, пехоты и лучников.
Армия Гарольда также насчитывала около 7 000 человек, но состояла в основном из пехоты. Её ядром были королевские хускерлы, вооружённые тяжёлыми боевыми топорами, и тэны, а также ополчение крестьян, вооружённое кто чем. Англосаксы не имели кавалерии как рода войск и почти не использовали лучников. Их тактика основывалась на обороне, на так называемой "стене щитов".
14 октября 1066 года на холме Бэттл-Хилл недалеко от Гастингса встретились армии Вильгельма и Гарольда. Англосаксы заняли выгодную позицию на вершине холма, защитившись стеной щитов. Вильгельм разделил свою армию на три части, выставив перед ними лучников и пехоту, а за ними рыцарскую конницу.
Битва началась с обстрела английских позиций нормандскими лучниками, который, однако, оказался малоэффективным из-за стены щитов. После этого в атаку пошла нормандская пехота, а затем и рыцарская кавалерия. Многочисленные атаки рыцарей разбивались о неприступную стену английских щитов, а тяжёлые топоры хускерлов одним ударом могли поразить и всадника, и его коня.
Ключевым моментом стало "ложное отступление" нормандцев. Во время одной из атак они притворились, что отступают. Англосаксы, поддавшись на уловку, покинули свои неприступные позиции и бросились в погоню. Это было роковой ошибкой. Развернувшись, нормандские рыцари окружили и уничтожили отряды англичан на равнине. Вильгельм, поняв эффективность этой тактики, повторял её снова и снова, постепенно ослабляя ряды противника.
Исход битвы решила гибель короля Гарольда. По одной из версий, он был убит случайной стрелой в глаз, по другой Гарольд пал под ударами четырёх нормандских рыцарей, прорвавшихся к нему. Смерть короля и его братьев Гирта и Леофвина привела к окончательному развалу англосаксонской армии.
Сражение при Гастингсе стало одним из немногих в истории, которое полностью изменило судьбу государства. Со смертью короля Гарольда в Англии не осталось лидера, способного организовать сопротивление. После недолгого сопротивления 25 декабря 1066 года Вильгельм был коронован королём Англии в Вестминстерском аббатстве.
Нормандское завоевание уничтожило англосаксонскую государственность, заменив её централизованной феодальной монархией с сильной королевской властью нормандцев. Земли были конфискованы у саксонской знати и розданы нормандским рыцарям. Это событие дало мощный толчок к развитию Англии, превратив её в одну из сильнейших держав Европы. На месте битвы было основано аббатство Баттл (Battle Abbey), чей алтарь находился прямо на месте гибели короля Гарольда, став символом новой эпохи.
