После победы в битве при Марафоне в 490 году до н.э. и неудачной первой персидской экспедиции, царь Дарий I начал собирать огромное войско для полного покорения Греции. Однако его планам помешало восстание в Египте в 486 году до н.э. и его собственная смерть. Трон занял его сын Ксеркс, который, подавив египетское восстание, он продолжил подготовку к походу.
Он собрал армию, состоящую из множества народов своей огромной империи, и приказал построить понтонный мост через Геллеспонт для переправы. В то же время, афиняне под руководством Фемистокла в 482 году до н.э. начали строить мощный флот, осознавая, что в одиночку не смогут противостоять персам на суше. В 481 году до н.э. Ксеркс отправил послов с требованием «земли и воды» во все греческие полисы, кроме Спарты и Афин. В конце осени 481 года до н.э. в Коринфе состоялось общегреческое собрание, на котором был заключён союз и прекращены междоусобные войны перед лицом общей угрозы.
Весной 480 года до н.э. Фемистокл предложил план действий: остановить персидскую армию в узком Фермопильском ущелье на суше и одновременно преградить путь флоту в узком проливе у мыса Артемисий. Эта стратегия была принята, хотя некоторые пелопоннесские города выступали за оборону только Коринфского перешейка. Оборона Фермопил была критически важна, так как она позволяла нивелировать численное превосходство персов.
Численность персидской армии Ксеркса, по современным оценкам, составляла 60-80 тысяч человек, хотя античные авторы называли фантастические цифры до 4 миллионов. Греческое войско насчитывало от 5200 до 7700 воинов, включая 300 спартанцев, которых вёл царь Леонид. Спартанцы, в соответствии с традицией, отправили только 300 воинов, поскольку в это время в Спарте отмечали праздник Карнеи и Олимпийские игры, но Леонид специально выбрал воинов, у которых уже были сыновья, чтобы их род не прервался. Греческое войско было вооружено лучше, чем персы, и сражалось в плотной фаланге, что было идеально для боя в узком ущелье.
Фермопильский проход был идеальным местом для греков, так как его ширина составляла всего около 60 шагов, что делало невозможным использование персидской конницы и их численного превосходства. Слабым местом была только обходная горная тропа, о которой греки знали. На её защиту Леонид отправил тысячу фокейцев.
В середине августа персидская армия подошла к Фермопилам. Греки разбили лагерь за стеной, перекрывающей ущелье. На предложение Ксеркса сложить оружие Леонид, согласно легенде, ответил: «Приди и возьми». В течение первых двух дней битвы персы, несмотря на смену отрядов, не смогли прорвать греческую фалангу. Спартанцы умело использовали тактику ложного отступления, заманивая персов и затем контратакуя их расстроенные ряды. Потери персов были огромны, в то время как греки понесли минимальные потери.
На третий день битвы к Ксерксу явился местный житель Эфиальт, который за денежное вознаграждение показал персам обходную тропу через горы. За своё предательство он стал презираем во всей Греции. Ксеркс немедленно отправил 20-тысячный отряд под командованием Гидарна Младшего в обход. Фокейцы, охранявшие тропу, были застигнуты врасплох, но успели отступить на вершину холма.
Получив известие о приближении персов с тыла, Леонид собрал совет. Часть греков решила отступить, но сам Леонид и его спартанцы, а также 700 феспийцев и 400 фиванцев остались. По словам Геродота, Леонид сам приказал остальным отступить, чтобы спастись, так как битва стала безнадёжной. Остаться и погибнуть в бою было вопросом чести.
Понимая, что победа невозможна, греки приняли последний бой. Спартанцы и феспийцы сражались с огромным мужеством. В бою пал царь Леонид, а также два брата Ксеркса, что говорит о ярости битвы. Когда персы, ведомые Эфиальтом, появились с тыла, оставшиеся греки отступили на небольшой холм, где приняли свой последний бой, окружённые со всех сторон. Фиванцы сдались, спасая свои жизни, за что им пришлось понести наказание, их заклеймили.
На поле боя пало до 20 тысяч персов и 4 тысячи греков. Ксеркс, найдя тело Леонида, приказал отрубить ему голову и посадить на кол. Павшие греки были похоронены на том же холме. На их могиле была высечена знаменитая эпитафия поэта Симонида: «Путник, пойди возвести нашим гражданам в Лакедемоне, что, их заветы блюдя, здесь мы костьми полегли». Спартанский воин Аристодем, которого Леонид отправил в город из-за болезни, выжил, но был заклеймён как Трус и обрёк себя на позор, хотя в последующей битве при Платеях он доблестно сражался и героически погиб, пытаясь искупить свою вину.
Битва при Фермопилах, несмотря на военное поражение, стала величайшим символом мужества и самопожертвования. Она дала грекам время для эвакуации и подготовки к решающим битвам, а также показала, что огромная персидская армия уязвима. Этот героический акт вдохновил греков на дальнейшую борьбу, что в конечном итоге привело к их победе.
