После разгромного поражения Великой армии Наполеона в Русской кампании 1812 года европейские державы вновь получили шанс освободиться от французского господства. Весной 1813 года Пруссия восстала против Наполеона, и объединённые русско-прусские войска успешно освободили Германию вплоть до реки Эльбы. Однако Наполеон, быстро собрав новую армию из новобранцев, сумел одержать две важные победы над русско-прусскими силами при Лютцене 2 мая и при Бауцене 21 мая. Эти победы привели к заключению временного перемирия с 4 июня 1813 года.
Передышка продлилась до 11 августа, когда к антинаполеоновской коалиции присоединились Австрия и Швеция. Таким образом, сформировалась Шестая коалиция, объединившая против Наполеона Великобританию, Испанию, Португалию, Пруссию, Россию, Швецию и мелкие немецкие государства. Союзные войска были разделены на три крупные армии: Северная армия, которой командовал шведский кронпринц Бернадот. Силезская армия, возглавляемая прусским фельдмаршалом Блюхером. Богемская армия, под командованием австрийского фельдмаршала Шварценберга.
Русские войска составляли значительную часть всех трёх армий, но из политических соображений император Александр I не претендовал на верховное командование для своих генералов. В августе Наполеон одержал крупную победу при Дрездене, отбросив Богемскую армию обратно в Австрию. Однако, следуя Трахенбергскому плану, союзники избегали прямого столкновения с самим Наполеоном, но успешно разгромили его маршалов в отдельных сражениях: при Гросберене (маршал Удино), у Кацбаха (маршал Макдональд), при Денневице (маршал Ней) и под Кульмом (генерал Вандам). Эти победы, одержанные над французскими войсками, позволили союзникам перегруппироваться и собрать новые силы для решающего наступления.
В начале октября 1813 года союзные войска, усиленные подкреплениями, перешли в наступление на позиции Наполеона, сосредоточенные вокруг Дрездена. Силезская армия Блюхера обошла Дрезден с севера и соединилась с Северной армией Бернадота севернее Лейпцига. В то же время Богемская армия Шварценберга, оттеснив войска Мюрата, обошла Дрезден с юга и также направилась к Лейпцигу, угрожая тылу Наполеона.
Наполеон, оставив сильный гарнизон в Дрездене, поспешил к Лейпцигу, чтобы нанести поражение Блюхеру и Бернадоту до подхода остальных союзных сил. Он искал решающего сражения, так как стратегия союзников на истощение играла против него. Однако, как считают историки, он допустил фатальную ошибку, ведь он переоценил силы своих измотанных войск и недооценил мощь противника, ошибочно полагая, что Богемская армия ещё далеко.
Французской армией командовал лично император Наполеон I Бонапарт. Несмотря на катастрофу 1812 года, ему удалось в короткие сроки восстановить численность своей армии до 400 тысяч человек, хотя восполнить потери в кавалерии не получилось. Под Лейпцигом у Наполеона было: Девять пехотных корпусов (более 120 тыс. человек). Императорская гвардия (до 42 тыс. человек). Пять кавалерийских корпусов (до 24 тыс. человек). Гарнизон Лейпцига (около 4 тыс. человек).
В состав армии Наполеона входили французы, а также немцы, поляки, итальянцы, бельгийцы и голландцы. Единственным иностранцем, которому Наполеон 16 октября вручил маршальский жезл, был князь Юзеф Понятовский, командовавший польским контингентом (8-й пехотный корпус, около 5 тысяч человек). Поляки, будучи верными Наполеону, видели в нём надежду на возрождение независимой Польши, несмотря на то что их территория находилась под контролем России.
Король Саксонии Фридрих-Август I был вынужденным союзником Наполеона. После Тильзитского мира Саксония получила новые земли за счёт Пруссии, что создавало напряжённость между странами. Король, опасаясь потерять корону в случае победы Пруссии, метался между сторонами. Однако после победы Наполеона при Лютцене он вновь присягнул французскому императору, и саксонская дивизия вошла в состав 7-го пехотного корпуса французской армии.
Союзные силы стягивались к Лейпцигу по частям. Первыми подошли Силезская (54–60 тыс. человек) и Богемская (133 тыс. человек) армии, за ними Северная армия Бернадота (58–85 тыс. человек) и другие подкрепления. Общая численность союзных войск достигала 360 тысяч человек, в том числе: 127 тысяч русских, 89 тысяч австрийцев, 72 тысячи пруссаков, 18 тысяч шведов.
Главнокомандующим формально считался австрийский фельдмаршал Карл Шварценберг. Известный своей осторожностью, он, однако, сумел наладить хорошие отношения с монархами. Его назначение стало компромиссом, учитывая присутствие на поле боя трёх монархов — российского императора Александра I, прусского короля Фридриха Вильгельма III и шведского кронпринца Бернадота.
Император Александр I был главным идеологом Шестой коалиции. Лично оскорблённый вторжением Наполеона в Россию, он отвергал все предложения о мире, считая, что только полное поражение Наполеона оправдает жертвы, понесённые его страной. Его дипломатическая твёрдость и целеустремлённость часто спасали коалицию от распада.
Прусский король Фридрих-Вильгельм III, потерявший половину владений по Тильзитскому миру, изначально был вынужден стать союзником Наполеона. Однако подъём патриотических настроений в Пруссии, подогреваемый антифранцузски настроенными офицерами, заставил его присоединиться к восстанию своего народа.
Шведский кронпринц Бернадот, был бывшим наполеоновским маршалом, командовал Северной армией. Его отношения с Наполеоном были натянутыми, и в 1812 году он разорвал союз с Францией и перешёл на сторону России. В ходе войны 1813 года он старался беречь свой малочисленный шведский контингент, преследуя собственные политические цели — завоевание Норвегии.
Накануне битвы, 15 октября, Наполеон расположил свои войска вокруг Лейпцига. Он сосредоточил основную часть своей армии из около 110 тысяч человек на юге, вдоль реки Плайсе, от Конневица до Хольцхаузена, в то время как на севере находились войска маршалов Мармона и Нея (около 50 тысяч). Его план состоял в том, чтобы 16 октября атаковать и разгромить Богемскую армию союзников до подхода подкреплений. Союзники, в свою очередь, спешили начать наступление, чтобы не дать Наполеону сосредоточить свои силы.
Согласно плану главнокомандующего Шварценберга, союзная армия должна была атаковать французов с трёх направлений. Основные силы Богемской армии под командованием русского генерала Барклая-де-Толли должны были наступать на юго-восточном фронте, в то время как австрийские войска под командованием Гиулая и Мерфельда должны были атаковать фланги французов.
Утром 16 октября, в пасмурный день, русско-прусские войска Барклая-де-Толли начали атаку. Около 8 часов утра открылся артиллерийский огонь. Авангардные колонны союзников смело пошли в наступление на французские позиции. Русские и прусские войска Клейста четырежды захватывали и четырежды теряли деревню Маркклееберг, обороняемую маршалами Ожеро и Понятовским. На востоке, в деревне Вахау, войска герцога Евгения Вюртембергского также столкнулись с ожесточённым сопротивлением французской армии, которую возглавлял сам Наполеон. Деревня была взята, но из-за сильных потерь от артиллерийского огня её пришлось оставить.
Ещё восточнее, у деревни Либертвольквиц, русские и прусские войска Горчакова и австрийский корпус Кленау атаковали позиции генерала Лористона и маршала Макдональда. Деревня была захвачена после кровопролитного боя, но после подхода французских подкреплений союзники были вынуждены отступить, понеся тяжёлые потери.
К полудню весь фронт союзников был ослаблен, и Наполеон решил перейти в контрнаступление. Около трёх часов дня до 10 тысяч французских кавалеристов под командованием маршала Мюрата попытались прорвать центр союзников у Вахау. Они почти добрались до холма, где находились союзные монархи, но были остановлены контратакой Лейб-гвардии казачьего полка. Одновременно с этим атака французского корпуса Лористона на Гюльденгоссу также была отбита.
В это время на севере Силезская армия фельдмаршала Блюхера добилась решающего успеха. Его войска, не дожидаясь подхода Северной армии, атаковали французские позиции у деревень Видерич и Мёккерн. Маршал Мармон, оборонявший Мёккерн, получил приказ следовать на юг к Вахау и, оставив свои хорошо укреплённые позиции, вступил в бой с прусским корпусом генерала Йорка. В результате ожесточённого боя корпус Мармона был практически уничтожен, а пруссаки, потеряв 7 тысяч солдат, прорвали французский фронт на севере.
С наступлением ночи бои стихли. Несмотря на локальные успехи, ни одной из сторон не удалось добиться решающего преимущества. Союзники потеряли около 20 тысяч человек, но французы не смогли прорвать их фронт.
Вечером 16 октября Наполеон осознал всю опасность своего положения. Он надеялся на родственные связи с австрийским императором Францем II и передал союзникам условия перемирия через пленённого генерала Мерфельда. Он предлагал уступить Варшавское герцогство, Голландию, Ганзейские города и отказаться от Рейнского союза. Однако союзники, видя в предложении Наполеона признание его слабости, не удостоили его ответом.
Воскресенье, 17 октября, прошло в основном спокойно, за исключением боёв на севере, где войска Блюхера приблизились вплотную к Лейпцигу. Союзники провели военный совет, на котором было решено возобновить наступление утром следующего дня, так как к ним подошла Польская армия генерала Беннигсена.
В ночь на 18 октября Наполеон осознал, что его позиции стали уязвимыми из-за нехватки войск, и отступил на новое, более компактное расстояние от Лейпцига. К этому моменту его армия насчитывала около 150 тысяч человек, в то время как союзники имели 300 тысяч солдат. В семь часов утра 18 октября Шварценберг отдал приказ о наступлении. Бои были невероятно ожесточёнными. Наполеон руководил обороной, пытаясь удержать позиции, однако союзные колонны наступали неравномерно.
На юге австрийцы атаковали позиции французов, но были отброшены после прибытия подкреплений, посланных Наполеоном. Самые упорные бои разгорелись у деревни Пробстхайда, которую защищал маршал Виктор. Наполеон бросил в бой Старую гвардию и гвардейскую артиллерию, но они были остановлены мощным артиллерийским огнём. До конца дня союзники так и не смогли взять Пробстхайду.
На правом фланге армия Беннигсена, опоздавшая с началом наступления, захватила несколько деревень. В бою за Паунсдорф успешно участвовали английские ракетные батареи. В разгар боя произошёл переломный момент: вся саксонская дивизия (3 тысячи солдат), а затем и другие немецкие части, перешли на сторону союзников. Это создало огромную брешь в центре французского фронта.
К вечеру 18 октября французы были оттеснены к самому Лейпцигу. Наполеон дал приказ об отступлении. Узнав, что боеприпасы для артиллерии почти исчерпаны, он начал отводить войска ночью, используя единственную дорогу на Вайсенфельс.
Утром 19 октября стало ясно, что штурм города не понадобится. Король Саксонии Фридрих-Август I предложил сдать город без боя в обмен на отступление французских войск, но Александр I отклонил его предложение. В то время как французская армия в панике и давке пыталась покинуть город, союзники начали штурм. Паника усилилась, когда по ошибке был взорван единственный мост через реку Эльстер. В результате в городе оказалось заблокировано около 20 тысяч французских солдат, в том числе маршалы Макдональд и Понятовский. Многие из них, включая Понятовского, погибли, пытаясь переплыть реку. К часу дня Лейпциг был полностью захвачен.
«Битва народов» завершилась катастрофой для Наполеона. Он был вынужден отступить из Саксонии. Потери французской армии оцениваются в 70-80 тысяч человек, включая около 40 тысяч убитыми и ранеными, а также 15-20 тысяч пленных и дезертиров. Лишь около 40 тысяч солдат смогли вернуться во Францию. Союзники потеряли до 54 тысяч человек, но их победа была абсолютной.
Эта битва стала поворотным моментом в истории Наполеоновских войн. После поражения под Лейпцигом Бавария и другие немецкие государства перешли на сторону коалиции, что привело к распаду Рейнского союза, а французские гарнизоны в Германии сдались.
Союзники вторглись во Францию, и в апреле 1814 года Наполеон был вынужден отречься от престола.
