В 1218 году, во время похода Чингисхана против государства Хорезмшахов, монголы направили всю свою мощь на Среднюю Азию. Шах Хорезма, Ала-ад-дин Мухаммед II, совершил стратегическую ошибку, выбрав неэффективную тактику противостояния монгольской угрозе. Вместо того чтобы встретить монголов в решительном сражении, при этом имея армию, которая в три раза превосходила численностью монгольскую, он решил распределить свои войска по городам, полагая, что монголы не смогут их взять. Однако монголы к тому времени уже овладели мастерством осады. После завоевания Китая, они переняли множество китайских технологий, в том числе осадные машины и катапульты, а также наняли китайских инженеров для их изготовления. Используя эти новейшие технологии, монголы начали с лёгкостью захватывать один хорезмшахский город за другим, несмотря на их укрепления. В ходе того похода Чингисхан приказал двум своим лучшим полководцам, Субудэю и Джэбэ, настигнуть и захватить самого Ала-ад-дина Мухаммеда II, который в тот момент скрывался в Персии. Возглавив три тумена (один тумен — 10 000 воинов), монгольские командиры устроили настоящую облаву и были всего в двух днях пути от шаха. Однако Мухаммед успел скрыться на острове Ашур-Ада, где вскоре и скончался. Не остановившись на этом, монголы продолжили свой поход на Запад, проводя разведку боем. Они прошли через Кавказ, разбив грузинскую армию, разграбили Дербент и, уничтожив сопротивление, двинулись дальше, в степи, населённые половцами и аланами.
Аланы в союзе с половцами дали два сражения монголов, но победителя в них не было, тогда монголы прибегли к хитрости. Они с богатыми дарами направили к половцам своих послов и те начали убеждать их что аланы не друзья им, и что, наоборот, у монголов с половцами больше общего и т.д. Половецкие ханы поверили словам монголов и покинули алан, которых сразу же разбили монголов, но после этого они сразу же напали на половцев предав тем самым их. Половцы терпели одно поражения за другим, и чтобы спастись один из половецких ханов Котян Сутоевич решается обратиться к своему зятю галицкому князю Мстиславу Мстиславовичу Удатному и к другим русским князьям, прося у них помощи против монголов и говоря, что как только монголы расправятся с половцами, то они тут же нападут на Русь. Свою просьбу половецкий хан также подкрепил богатыми дарами и после этого южнорусские князья собрались в Киеве на совет, где решили выступить против монголов не на своей земле, а на землях половцев и так они отправились в поход.
После того как русско-половецкое войско, объединившись, двинулось в поход, к ним прибыли монгольские послы с предложением мира. Они уверяли, что не нападали на русские земли и не имеют намерений враждовать, утверждая, что не существует причин для конфликта. Однако, поддавшись уговором половцев, русские князья решили казнить всех послов.
В ответ монголы начали наступление, и русские силы, решив противостоять врагу, в разрозненном порядке пошли в наступление, разбив передовой отряд монголов и начав их преследование.
Основной слабостью русских войск была их разобщенность. Множество лет внутренних распрей и взаимного недоверия между князьями привели к тому, что каждый князь вел свою дружину отдельно, не подчиняясь общему командованию. Эта разрозненность сыграла решающую роль в их поражении. Когда объединённое войско подошло к реке Калке, между князьями разгорелся спор о тактике: одни предложили разбить лагерь и ждать врага, другие настаивали на переправе через реку и решающем сражении. В итоге единого решения не было принято, и каждый князь действовал по-своему.
Утром 31 мая 1223 года половцы и часть русских войск начали переправу через реку, а другая часть оставалась на месте, строя лагерь.
В это время передовые отряды русских и половцев встретили монголов и атаковали их, одержав первичные успехи — монголы отступили. Однако половцы, вместо того чтобы дождаться подкреплений, увлеклись преследованием, и это стало фатальной ошибкой. В этот момент монгольские полководцы Субудэй и Джэбэ отдали приказ основным силам армии начать решительное наступление. Монголы, более организованные и дисциплинированные, быстро перегруппировались и начали координированные атаки, что привело к панике среди половцев и русских. Вскоре разрозненные ряды союзников были смяты, и началась настоящая давка на реке. В результате русско-половецкое войско было разгромлено и стало массово отступать. Киевский князь остался со своей дружиной в лагере, но и его позиции вскоре оказались осаждены монголами. Несмотря на то, что его войско продолжало сопротивляться, боевой дух был сломлен, а сказывалась нехватка продовольствия и воды. Субудэй, чтобы усилить давление на осажденных, привел к лагерю бродника по имени Плоскыня, который клялся на кресте, что, если русские сдадутся, монголы пощадят их и отпустят за выкуп. Киевский князь и другие русские командиры поверили обещаниям, и в результате, после трех дней осады, лагерь сдался.
Личность посла считалась у монголов священной и за его убийство надо было мстить кровной местью, и как только последние защитники покинули свои позиции, монголы нарушили свои обещания и устроили жестокую резню в отместку за своих послов. Князей захватили в плен, привязали и выложили на земле, а на их телах монгольские военачальники устроили пир, усевшись на доски, которые были положены поверх тел побежденных.
После победы на реке Калке монголы продолжили преследование бегущих русских и половцев, гнав их до самой реки Днепр. Однако, узнав о подходе подкреплений с Северо-Восточной Руси, монгольские полководцы приняли решение отступить, не рискуя столкнуться с новой, более сильной армией. На пути домой монголы прошли через земли Волжской Булгарии, где местные жители устроили им жестокие засады. В ходе этих боёв погиб Джэбэ, а многие из его воинов были уничтожены. В живых остались лишь четыре тысячи монгольских всадников и сам Субудэй, который, понеся серьёзные потери, поспешил вернуться домой в Монголию.
