Берке был третьим сыном хана Джучи. О ранней биографии и дате рождения существуют расхождения; нередко называют 1221 год. Его матерью считали Хан Султан хорезмийскую царевну, взятую в плен монголами и ставшую женой Джучи; ей приписывают трёх сыновей: Берке, Беркечара и Бури (Мухаммеда). В 1229 году Берке, как и другие чингизиды, участвовал в курултае, утвердившем Угэдэя великим ханом.
В 1236 году, в общеимперском западном походе под начальством Бату, Берке командовал одним из корпусов и успешно действовал против кыпчаков. После возвращения Бату на Нижнюю Волгу (1242), где сложился центр разросшегося Улуса Джучи, Берке получил удел в северокавказских степях и извлекал выгоды из транзитной торговли Иран—Малая Азия—Дербент. В 1254 году Бату забрал эти земли в своё управление, а Берке перевёл к востоку от Волги.
К 1240-м годам относится обращение Берке в ислам. На всемонгольском курултае 1251 года, в знак уважения к его присутствию, животных для пира забивали «по мусульманскому обычаю». Гильом де Рубрук, посетивший ставку Берке в 1253, отмечал запрет на свинину. В восточных известиях говорится, что с юных лет Берке обучался Корану в Ходженте и принял ханафитский мазхаб от бухарского суфия Сайф ад-Дина Бохарзи.
Исламский курс усиливал социальную опору хана на волжско-булгарские и среднеазиатские торговые элиты, ввёл элементы исламской управленческой традиции (упоминается визирь Шараф ад-Дин ал-Казвини), но обострил напряжение с несторианами, в первые годы правления в Самарканде казнили многих несториан и разрушили их церковь. В попытке сбалансировать религиозные влияния в степи в 1261 году по ходатайству князя Александра Ярославича Невского митрополит Кирилл учредил православную епархию в Сарае, что облегчало контакты с восстановленной Византией.
В 1246 году, когда великим ханом был провозглашён Гуюк, Берке вместе с братьями представлял на курултае интересы Бату. В 1251 Бату направил Берке и Сартака с тремя туменами в Монголию поддержать толуида Мункэ; 1 июля 1251 года Мункэ был возведён на престол. Это положило начало устойчивому союзу домов Джучи и Толуя. В 1252 году Берке курировал следствие и репрессии против группировок чагатаидов и угэдэидов, что породило долговременную вражду с внуком Чагатая Алгу.
После последовательной смерти Сартака и Улагчи Берке стал правителем Золотой Орды в 1257 году. В источниках сохранены версии о разногласиях между Берке и Сартаком: Сартак якобы отвечал Берке «Ты мусульманин, я же держусь веры христианской; видеть лицо мусульманское для меня несчастие», — а Киракос Гандзакеци приписывает его отравление Берке и Беркечару. Регентша Боракчин-хатун после смерти Улагчи пыталась возвести на престол Туда-Мункэ, но, заподозренная в поиске поддержки у Хулагу, была схвачена и казнена.
Вступив на престол, Берке «утвердил за всеми старшими и младшими братьями те уделы, которые были даны им Бату». При этом у булгар и мордвы местные администрации заменили центральным управлением. Башкирия сохранила автономию под местной династией («государь всей Баскардии…»). Параллельно по приказу великого хана Мункэ в империи началась перепись населения (для налогов и рекрутирования), затронувшая и Русь: «Юань-ши» под 1257 годом сообщает о назначении Китаты, сына ханского зятя Ринциня, даругой «в Русь».
В 1257 году имперские чиновники появились во Владимиро-Суздальской, Рязанской и Муромской землях; проведена перепись и организованы десятеричные округа (тумены, тысячи, сотни, десятки). От налогов освободили духовенство. Летопись отмечала:
«Тое же зимы приехаша численици, исщетоша всю землю Суждальскую и Рязанскую и Муромскую и ставиша десятники, и сотники, и тысящники и темники… толико не чтоша игуменов, черньцов, попов, клирошан, кто зрит на св. Богородицу и на владыку».
Иначе было в Новгороде, не испытавшем прямого завоевания во время “западного похода”: первую попытку переписи (при поддержке Александра Невского, 1257) горожане сорвали, «дав дары цесареви». Княживший в Новгороде Василий Александрович, противник переписи, удалился в Псков; Александр наказал его советников. Вторая попытка, через два года, удалась ценой острого конфликта, где «бояре творяху собе легко, а меншим зло»; перепись завершили, татары с князем Александром отбыл и посадил в городе своего сына Дмитрия.
К началу правления Берке назрело урегулирование в Юго-Западной Руси. Даниил Романович к 1256 году вытеснил ордынские отряды из Северной Подолии, Болоховской земли и Восточной Волыни, попытки воеводы Куримиши взять Владимир-Волынский и Луцк провалились. В 1258 году Берке сменил Куримишу на темника Бурундая, усилив его корпус.
Бурундай задействовал противоречия между Даниилом и Миндовгом и в 1258 году провёл разорительный поход на Литву, принудив к участию войска Василька Романовича, выступив от Ворсклы и Псёла, соединение на Немане разорило центральные литовские земли и через ятвягов вернулось на юг, избежав генеральной битвы.
В 1259 году Бурундай двинулся через Волынь в Польшу. В Шумске он встретился с Васильком Романовичем, Львом Даниловичем и епископом Иваном, князьям было приказано срыть укрепления Данилова, Стожеска, Львова, Кременца и Луцка, затем Владимира-Волынского. Холм отказался разрушить стены без волеизъявления Даниила; Бурундай не стал осаждать город, опустошил округу и повернул к Люблину и Завихосту, взял Сандомир и Лысец, после чего вернулся на Днепр.
Берке последовательно развивал города, ремёсла и торговлю в своем улусе. Возводились мечети, минареты, медресе, караван-сараи. Булгар, оправившись после завоевания, стал ключевым экономическим и политическим центром, там находилась резиденция Берке, что подтверждают братья Поло (1261—1262), и работал монетный двор. Мусульманские купцы получали особые налоговые откупы и привилегии; торговые коридоры из Волжской Булгарии, Руси, Крыма и Нижнего Поволжья в Среднюю Азию, Монголию и Китай поддерживались целенаправленно. Масштабы трансконтинентальной торговли Азии с Восточной и далее Западной Европой достигли небывалого уровня.
После смерти Мункэ в 1259 году в Монгольской Империи началась гражданская война между Хубилаем и Ариг-Бугой за трон, в этой борьбе Берке поддержал последнего (в Булгаре чеканили монету с именем Ариг-Буги), хотя реальной помощи он не оказал. В 1262 году усилился Алгу, разбивший войска Ариг-Буги, подчинивший себе Хорезм и изгнав наместников Берке.
На Кавказе в 1262 году разгорелась война с Хулагу. Идеологическим знаменем стала месть за казнь аббасидского халифа аль-Мустасима в 1258 году, но глубинной причиной были претензии джучидов на Арран и Азербайджан, где до середины 1250-х действовали наместники великого хана Чормаган, затем Байджу. Ещё при Бату по приказу Мункэ были отправлены к Хулагу около трёх туменов в помощь к предстоящему походу взятие Багдада в 1258 году прошло при участии джучидских контингентов. Позднее Хулагу отказался выделить Закавказье в долю джучидов, а командиры трех туменов были убиты: Балакан был казнён (по санкции Берке), Тутар и Кули внезапно умерли (подозревали отравление).
В августе 1262 через Дербент в Ширван вошло 30-тысячное войско темника Ногая. Авангард Хулагуидов под началом Ширемун-нойона был разбит у Шемахи, но 14 ноября соединённые силы Ширемуна и Абатая разгромили джучидов у Шаберана; 8 декабря Хулагуиды подошли к Дербенту, после дневного сражения ордынцы оставили крепость. Соединившись с Абагой, сыном Хулагу, их войска перешли Терек и захватили лагерь Ногая. 13 января 1263 на Тереке Хулагуиды потерпели поражение; многие утонули, провалившись под тонкий лёд. По Ибн Василу, Берке воскликнул: «Да посрамит Аллах Халавуна этого, погубившего монголов мечами монголов. Если бы мы действовали сообща, покорили бы всю землю». Затем, пройдя за Дербент, ордынцы отступили. Хулагу в Тебризе готовился к новой кампании, казнил ордынских купцов-уртаков и конфисковал их имущество, Берке же ответил казнью персидских купцов в своих пределах.
В 1265 году состоялся совместный монголо-болгарский поход во Фракию. Болгарский царь Константин I Тих мстил Михаилу VIII Палеологу за ослепление Иоанна IV Ласкариса; Берке за задержку в Константинополе египетского посольства (вышедшего 27 августа 1263) и ради освобождения сельджукского султана Изз ад-Дина Кей-Кавуса II, о чём просил его брат Рукн ад-Дин Кылыч-Арслан IV. Союзники не стали атаковать столицу, взяли городок Энос в устье Марицы, освободили Кей-Кавуса и, захватив множество пленников, возвратились. Посольство Египта вскоре было отпущено; Кей-Кавус II получил в Орде милостивый приём, женился на дочери Берке, получил икта в Солхате (Крым) и прожил там до 1278/1279. Тем самым Берке, как и Бату, обозначил Малую Азию сферой интересов Улуса Джучи.
Параллельно Византия поддерживала отношения с Хулагуидами: Михаил VIII послал к Хулагу свою дочь Марию (начало 1265), однако после смерти Хулагу (8 февраля) она стала женой Абаги. Первоначальная доброжелательность Абаги к Берке (разрешение построить в Тебризе мечеть его имени и мастерские) сменилась войной. В июль 1265 началось вторжение Ногая в Южный Азербайджан через Дербент; 19 июля, при Аксу, Ногай потерял глаз и отступил в Ширван. Абага переправился через Куру; две армии стояли лагерями и 14 дней обменивались обстрелом. Берке двинулся к Тифлису, рассчитывая форсировать Куру, но заболел и умер. Ордынская армия отошла на север. По персидским известиям, тело Берке перевезли в Сарай-Бату. После смерти Берке на курултае был избран Менгу-Тимур, сын Тукана, внук Бату. Он начал издавать ярлыки и чеканить монету от собственного имени, а не от имени великого хана; с этого времени на монетах появляется новый титул правителя Джучиевого Улуса - «правосудный великий хан».
