Бату родился в 1209 году и был вторым сыном Джучи, старшего из сыновей Чингисхана. По свидетельству Рашид ад-Дина, у Джучи было около сорока сыновей. Мать Бату, Уки-фуджин, происходила из племени хунгират и была дочерью Ильчи-нойона.
В 1224 году Чингисхан разделил свою империю на 4 части и распределил между сыновьями улусы. Джучи получил все степные пространства к западу от Иртыша, как уже входившие в Монгольскую империю, так и подлежащие завоеванию. После смерти Джучи в 1227 году его улус перешёл к старшим сыновьям Орда-Эджену и Бату. Орда-Эджен, будучи старшим, формально имел право на «трон», но отказался в пользу брата, ему досталось Прииртышье, тогда как Бату предназначались западные, ещё не покорённые земли.
После смерти Чингисхана в 1227 году в 1229 году на курултае был избран новый великий хан Угедэй. Восемнадцатилетний Бату участвовал в этом курултае, но после его окончания не вернулся в свой улус, а остался при дворе. По воле нового хана часть земель Улуса Джучи отошла Угедею (в Сибири), а часть Чагатаю (в Средней Азии). В 1230—1234 годах Бату вместе с Угедэем участвовал в войне против империи Цзинь, а на курултае 1235 года джучидам выделили округ Пинъянфу (провинция Шаньси), доходы с которого шли в их казну.
На этом же курултае было провозглашено о начале “западного похода” целью которого являлось покорить все земли, лежавшие на западе. Официальным руководителем этого похода был провозглашен Бату.
Зимой 1236 года монголы покорили Волжскую Булгарию, летом и осенью 1236 года Мордовия.
1237-1238 под натиском монгольской армии пала почти вся Северо-Восточная Русь. 1239 году были покорены Причерноморье и Крым, которые позже вошли в состав улуса Джучи. В 1240-1241 годах пала Юго-Западная Русь тем самым вся Русь покорилась монголам.
В 1241-1242 годах Бату двинулся в Польшу и Венгрию. Он возглавил вторжение в Венгрию, руководил штурмами Пешта и Эстергома и разработал план битвы на реке Шайо, где король Бела IV потерпел сокрушительное поражение. Монгольские силы прошли Венгрию, Хорватию, Далмацию, Боснию, Сербию и Болгарию. Когда передовые монгольские отряды дошли до Вены к Бату пришла весть о смерти хана Угэдэя и по законам Чингисхана все Чингизиды обязаны явиться на избрание нового великого хана. Бату пришлось развернуть войско и направиться обратно в степь, так и закончился “западный поход” монголов.
Непосредственно в состав Улуса Джучи вошли Западный Дешт-и Кипчак, Волжская Булгария, Крым, территория современной Башкирии и часть Северного Кавказа. Русские княжества, Болгария, Валахия, Сербия и отдельные области Венгрии признали вассальную зависимость от Улуса Джучи. По инициативе Бату, следуя степной традиции, правление в улусе было разделено на два автономных «крыла» Кок-Орда и Ак-Орда; границей стал Яик (Урал). Стационарным центром западного крыла был город Булгар; сам Бату поселился в Поволжье. Ставка Орда-Эджена во главе восточного крыла располагалась между Тарбагатаем и верховьями Иртыша.
Зимой 1242-1243 годов Бату потребовал личного явления трёх главных русских князей Ярослава Всеволодича (великий князь владимирский), Даниила Романовича (владимиро-волынский и галицкий) и Михаила Всеволодича (черниговский), каждый из которых незадолго до того владел Киевом. Решался вопрос признания зависимости и утверждения «старейшинства» среди князей.
Даниил и Михаил уклонились от визита, а Ярослав в 1243 году прибыл к Бату и получил «старейшинство». Поскольку в 1243 году Гуюк ещё не был утверждён преемником Угедея, в Каракорум поехал Константин, сын Ярослава, самого Ярослава Бату направил ко двору великого хана в 1246, когда коронация Гуюка стала делом решённым.
Даниил Романович явился в ставку осенью 1245 года, после требования монгольского полководца Моуци отдать Галич. Бату укорил его словами: «Данило, чему еси давно не пришелъ?». За Даниилом утвердили его владения, включая Галицкую землю.
Михаил Всеволодич прибыл летом 1246, прося «волость свою» (Чернигов), но, отказавшись поклониться «идолу Чингисхана», был по приказу Бату казнён; по свидетельству Плано Карпини, отказ от обряда служил лишь предлогом.
В 1245-1246 годах к Бату для получения ярлыков приезжали также Константин Всеволодович Ярославский, Борис Василькович Ростовский, Глеб Василькович Белоозерский, Святослав Всеволодович Суздальский, Иван Всеволодович Стародубский. В 1254 году у Бату побывал армянский царь Хетум.
В 1242 году грузинская царица Русудан по требованию Бату отправила к нему сына Давида, признавшего монгольский сюзеренитет. В 1243 году султан Румского (Сельджукского) султаната Гийас ад-Дин Кей-Хосров II, потерпев поражение при Кёсёдаге от войск нойона Байджу, признал себя вассалом Бату; тот выдал султану ярлык и пайцзу. В 1240-1250-е годы Бату фактически был сюзереном Рума, однако его преемники в Золотой Орде уже не контролировали Анатолию, ведь она перешла в подчинение Хулагу.
При жизни Угедэй назначил преемником внука Ширемуна; хранитель Ясы Чагатай был готов исполнить волю, но умер в том же году. После его смерти «ака» рода (старшим) стал Бату. На великоханский престол одновременно претендовали Ширемун (по завещанию), Гуюк (при поддержке Туракин-хатун), Бату (как ака, как глава джучидов и фактический сильнейший правитель), Менгу (при поддержке матери Соркуктани-беги) и Тэмугэ-отчигин (младший брат Чингисхана). В 1242 году из борьбы выбыли Ширемун и Тэмугэ-отчигин; Бату и Менгу объединились против Гуюка.
На курултае 1246 года был избран Гуюк. Несмотря на давнюю вражду, Бату признал его избрание через братьев и был формально обозначен соправителем нового великого хана. Поначалу Гуюк не вмешивался во внутренние дела Улуса Джучи, но вскоре стал ограничивать власть Бату, назначая двойных правителей в государствах, получивших ярлыки от Бату. Гуюк выступил походом против Бату, но в 1248 году, находясь в Мавераннахре близ Самарканда, неожиданно умер (по одной версии — отравлен сторонниками Бату). Среди его противников был лояльный Бату Мунке, участник западного похода, он с помощью Бату и был избран великим ханом в 1251 году. Для поддержки Мунке против наследников Чагатая Бату прислал под Отрар брата Берке со стотысячным корпусом с темником Бурундая.
Бату умер не ранее 1255 года. Законным наследником был его сын Сартак, находившийся при дворе Мунке-хана, однако по пути домой Сартак неожиданно скончался, и ханом провозгласили малолетнего Улагчи, сына Сартака и внука Бату, который также вскоре умер. После этого новым ханом стал брат Бату Берке.
