Бахрам I (также известный как Варахран I) был сыном сасанидского шаха Шапура I. Ещё при жизни отца он проявил свои управленческие и воинские таланты. Сначала он правил провинцией Гилян, а затем, после 260 года, получил другой удел Керман. В источниках он описывается как человек, который ценил военное искусство, охоту и пиры, считая эти занятия добродетельными. При этом его также характеризовали как «благородного и доброго человека», и его восшествие на трон было встречено народом с радостью. Он «обращался с ними хорошо и следовал как царь путём своих отцов».
Этот образ благородного правителя отражен на инвеститурном рельефе в Бишапуре, где Бахрам I изображён принимающим кольцо власти из рук бога Ормазда. Этот рельеф, с его величественными фигурами и тонко сбалансированной композицией, считается одним из самых красивых образцов сасанидского наскального искусства.
Правление Бахрама I было коротким, но насыщенным. Вскоре после его воцарения, римляне во главе с энергичным императором Аврелианом пошли на персов войной. Причиной стало то, что Сасанидская империя поддерживала царицу Пальмиры Зенобию, которая провозгласила независимость от Рима и стала союзницей Ирана. Пока в Римской империи бушевали внутренние войны, Зенобия успешно противостояла Риму, но Аврелиан, стабилизировав ситуацию, двинулся на Восток.
Он разгромил персидские отряды, спешившие на помощь Пальмире, и взял город. Зенобия пыталась сбежать в Иран на верблюдах, но была перехвачена римской конницей. Аврелиан, двинувшийся на персов, был убит своими приближенными в 275 году, и римские легионы отступили. Таким образом, в начале правления Бахрама I на западных границах его империи установился мир, который продлился несколько лет.
Самым значительным событием в правление Бахрама I стала казнь пророка Мани, основателя манихейства. Этим поступком Бахрам отошёл от политики веротерпимости, которую проводили его отец Шапур I и брат Ормизд I. Он встал на сторону могущественного верховного жреца зороастризма Картира, который был фанатичным приверженцем своей религии.
Мани, почувствовав, что отношение к его учению изменилось, решил покинуть Иран и направиться в земли кушан. Однако Бахрам запретил ему это. В январе 276 года Мани был вызван ко двору. Шах встретил его угрозами, обвиняя в подрыве устоев государства и отказе от участия в общественной жизни. Он потребовал, чтобы Мани подтвердил свою веру чудом, предложив ему испытание расплавленным свинцом. Мани отказался. Бахрам приказал арестовать его и забить в кандалы. Вскоре пророк умер от истощения в тюрьме. Его тело, как тело преступника, было обезглавлено.
Существует и другая версия его смерти, которую передал церковный историк Сократ Схоластик. Согласно этой легенде, Мани не смог исцелить больного сына царя, и тот умер у него на руках. В отместку Бахрам приказал содрать с Мани кожу, набить её соломой и выставить у городских ворот.
Правление Бахрама I было коротким. Согласно выпискам Сергия, которые привёл Агафий Миринейский, он правил 3 года. В других источниках можно найти более сложные цифровые комбинации, например, «3 года и 3 месяца» или «3 года, 3 месяца и 3 дня», но они, вероятно, являются позднейшим украшением легендарных рассказов.
Несмотря на короткий срок, правление Бахрама I стало важной вехой в истории Сасанидской империи. Он изменил религиозный курс, отказавшись от веротерпимости своих предшественников и заложив основу для более жёсткой политики в отношении других верований, что впоследствии привело к усилению зороастризма как государственной религии Сасанидов.
