Биография Ашоки, одного из величайших правителей древней Индии, дошла до нас в основном благодаря буддийской литературе, написанной спустя триста лет после его смерти. Эти источники, хотя и носят агиографический характер, позволяют воссоздать его жизненный путь. Ашока, внук царя Чандрагупты Маурьи и сын Биндусары, был далеко не главным претендентом на трон. Он не отличался особой красотой, но превосходил своих братьев в доблести и искусности в управлении. В юности он проявил себя как талантливый военачальник и правитель, подавив восстание в Таксиле, с которым не смог справиться его старший брат. Это привлекло внимание отца, и Ашока был назначен наместником Аванти.
После смерти Биндусары в 272 году до н. э., Ашока, при поддержке придворных, был коронован. Однако официальная коронация состоялась лишь через четыре года, что, по некоторым данным, было связано с борьбой за власть. Легенды утверждают, что он убил всех своих братьев, но это не подтверждается историческими свидетельствами, а в его собственных эдиктах братья упоминаются с любовью.
Ключевым событием в жизни Ашоки, изменившим весь ход его правления, стало завоевание государства Калинга через восемь лет после его восшествия на престол. В этом кровопролитном конфликте было убито более 100 тысяч человек и 150 тысяч взято в плен. Победа позволила Ашоке присоединить стратегически важную территорию, но увиденные им страдания, смерть и разрушения привели к глубокому раскаянию. В своём эдикте он сам признаётся в этом, говоря: "Ныне же Деванампия глубоко скорбит о покорении Калинги". Это событие стало поворотным моментом, и Ашока, отвергнув насилие, обратился к буддизму.
После принятия буддизма Ашока стал проповедовать Дхамму нравственный закон, основанный на терпимости, сострадании и ненасилии. Он издал 33 надписи (эдикты Ашоки), высеченные на колоннах и скалах по всей империи, в которых изложил принципы своего нового правления. Эти эдикты, в отличие от агиографических текстов, являются наиболее достоверными источниками его биографии.
Ашока отменил принудительные работы, запретил охоту ради развлечения, установил список охраняемых животных и наладил производство лекарственных растений для людей и животных. Он создал сеть бесплатных гостиниц, каналов и ирригационных систем.
Хотя Ашока был буддистом и активно поддерживал буддийскую общину, его главным принципом была религиозная терпимость. В своих эдиктах он призывал уважать все религии и секты, даря пещеры даже своим противникам, адживикам. Лишь в конце правления он, возможно, отступил от этого принципа, что привело к конфликтам.
Ашока стал первым индийским царём, который активно способствовал распространению буддизма за пределы своей империи. Он отправлял миссионеров, включая своего сына Махиндру, на Шри-Ланку, где буддизм стал государственной религией.
Империя Ашоки была одной из самых обширных в древней Индии, простираясь от Гималаев до юга полуострова. Однако в последние годы его правления, согласно буддийским источникам, его чрезмерная щедрость по отношению к буддийской общине привела к истощению казны. Власть фактически перешла к его внуку Сампади, стороннику джайнизма, который отменил пожертвования.
После смерти Ашоки империя Маурьев постепенно пришла в упадок и пала в 180 году до н.э. Память об Ашоке была почти стёрта брахманами, которые были против его антикастовой политики и запрета жертвоприношений. Однако в XIX веке англичанин Джеймс Принсеп расшифровал эдикты Ашоки, вернув его имя в историю. Сегодня образ Ашоки мудрого и сострадательного правителя является символом индийской государственности, а навершие его колонны стало государственным гербом Индии.
