В начале III века нашей эры Парфянское царство, ослабленное внутренней борьбой и римским вторжением 217 года, находилось в глубоком кризисе. После смерти парфянского царя царей Вологеза V, его сыновья Вологез VI и Артабан V разделили страну в междоусобной борьбе, что сделало её уязвимой. В этот период в южной области Ирана, Парсе, появился новый сильный лидер Ардашир Папакан, основатель Империи Сасанидов.
Ардашир происходил из знатного рода, который вёл свою родословную от легендарного Бахмана, который был связан с Ахеменидами. Его дед Сасан и отец Папак были верховными жрецами храма Анахиты в Стахре. Сам Ардашир, будучи правителем крепости Дарабгирд, начал постепенно расширять свои владения, покоряя соседние княжества. Около 212 года он, объединившись с отцом, сверг и убил могущественного князя Гочихра, утвердив свою власть в Парсе.
Укрепившись в Парсе, Ардашир начал активную экспансию на север. Его продвижение в Хузестан создало прямую угрозу парфянскому правительству. В 223 году его объединённая армия осадила и захватила Селевкию-на-Тигре, резиденцию Вологеза VI, а сам Вологез погиб.
Затем Ардашир обратил своё внимание на Артабана V. Хотя источники противоречивы, считается, что решающее сражение произошло на равнине Ормиздаган. В 224 году Ардашир разгромил и убил Артабана, после чего провозгласил себя шахиншахом — "царём царей". Это событие положило конец почти пятисотлетнему правлению династии Аршакидов и ознаменовало начало новой эпохи в истории Ирана. Однако лишь в 227 году Ардашир был официально коронован, что указывает на необходимость подавления последних очагов сопротивления.
Приход к власти Сасанидов не был простым династическим переворотом. Ардашир стремился создать централизованное государство с единой религией, противопоставляя его раздробленной Парфии. Он активно поддерживал зороастрийскую церковь, а первосвященник Тансар провёл кодификацию Авесты. Ардашир видел в религии опору государства, что стало ключевой концепцией сасанидской власти.
Ардашир также проводил агрессивную внешнюю политику. После победы над Парфией он совершил поход на восток, покорив земли в Сагистане, Гургане, Мерве и Балхе, а также установив свою власть над частью Кушанского царства.
Затем он обратился на запад, к римской границе. Около 230 года его войска начали набеги на римские территории в Месопотамии, стремясь вернуть земли, которые, по его мнению, принадлежали Персидской империи со времён Ахеменидов. В 231 году император Александр Север лично возглавил поход против Ардашира, но война шла с переменным успехом. Хотя обе стороны понесли тяжёлые потери, Ардашир продолжил наступление. В 237-238 годах он захватил ряд важных римских городов, включая Нисибин и Карры.
Ардашир Папакан заложил основы могущественной Сасанидской империи, которая в течение следующих четырёх столетий успешно противостояла сначала Римской, а затем и Византийской империям. Он оставил после себя не только сильное государство, но и богатое культурное наследие, в том числе традицию наскальных резьб, которые прославляли его победы и утверждали законность новой династии. В мусульманской исторической традиции он остался символом мудрого и успешного правителя. Ардашир умер в 240 году, передав трон своему сыну Шапуру I.
