Будущий император Антонин Пий родился 19 сентября 86 года в имении своих родителей близ Рима. Его семья, род Аврелиев, происходила из Галлии. Его отец, Тит Аврелий Фульв, был консулом, а дед двукратным консулом и префектом Рима. Матерью Антонина была Аррия Фадилла.
Между 110 и 115 годами Антонин женился на Аннии Галерии Фаустине Старшей, которая была известна своей мудростью и благотворительностью. У них было четверо детей, но только одна дочь, Анния Галерия Фаустина Младшая, пережила родителей и впоследствии стала женой будущего императора Марка Аврелия.
Антонин рос в Лориуме, неподалёку от Рима, и, похоже, всегда считал его своим родным домом. В трёхлетнем возрасте он потерял отца и воспитывался обоими дедами. В начале II века он начал свою карьеру, занимая должности квестора, претора и ординарного консула в 120 году.
После консульства Антонин удалился от дел, но император Адриан назначил его одним из четырёх консуляров, управлявших судебными округами Италии. Эта должность была очень престижной и требовала полной лояльности. В 133-136 годах Антонин был проконсулом Азии, где заслужил превосходную репутацию. Он был сторонником мирных и мягких решений, что привлекло внимание Адриана.
В январе 138 года приёмный сын и наследник Адриана, Луций Элий Цезарь, внезапно скончался. Адриан выбрал Антонина своим новым наследником. 25 февраля он был официально усыновлён и получил полномочия трибуна и проконсула. Адриан однако поставил условие что Антонин, в свою очередь, должен был усыновить двух юношей Марка Аврелия и Луция Вера.
Когда Адриан умер, Антонин мирно занял трон. Однако Сенат, который был недоволен Адрианом и хотел предать его «проклятию памяти», выступил против. Антонин, в свою очередь, хотел обожествить своего предшественника, что поставило под сомнение законность его собственной власти. В итоге, опасаясь вмешательства армии, Сенат уступил. За свои усилия по обожествлению Адриана Антонин получил прозвище «Пий» (Благочестивый). В 139 году он принял титул «Отца Отечества».
Антонин Пий придал большое значение юридической деятельности, что подготовило почву для расцвета римского права в III веке. Он уделял внимание равенству сословий и ввёл новые принципы, основанные на этом понятии. Ему помогали выдающиеся юристы своего времени.
Император выступал за улучшение положения рабов, он облегчил процедуру их освобождения и приравнял убийство господином своего раба к обычному убийству. Он также установил, что рабы, ищущие убежища в храмах, не должны возвращаться хозяевам. В уголовном праве он утвердил принцип презумпции невиновности и смягчил применение пыток.
Строительная деятельность Антонина была менее масштабной, чем у его предшественников, но он завершил строительство Мавзолея Адриана, построил храмы в честь обожествлённых Адриана и Фаустины. Он также отреставрировал ряд старых зданий в Риме, включая Колизей.
Придя к власти, Антонин отменил налог, назначенный по случаю его усыновления. После смерти его жены Фаустины Старшей в 141 году, он обожествил её и создал благотворительный фонд «Фаустининские девочки», чтобы помогать девочкам-сиротам.
Он был очень доступен для своих подданных и строго контролировал прокураторов, требуя от них отчёта и заставляя возвращать незаконно нажитое имущество.
В 148 году Рим праздновал 900-летие своего основания. В честь этого события были устроены грандиозные игры. Однако расходы на празднества и ликвидацию последствий стихийных бедствий (землетрясения и пожары) привели к девальвации денария. Несмотря на это, к концу правления Антонина в римской казне была огромная сумма денег.
В отличие от своих предшественников, Антонин Пий был глубоко религиозным человеком и поклонялся только исконно римским богам. Он стремился возродить старый республиканский дух благочестия и почтения к богам. В честь 900-летия Рима чеканились монеты с эпизодами из старой мифологии.
Несмотря на свои убеждения, Антонин не преследовал христиан массово. Он продолжал политику невмешательства, начатую Траяном и Адрианом, при нем христиане не подвергались гонениям, если не было конкретных обвинений. Однако в его правление были случаи мученичества, такие как убийство епископа Афинского Публия и епископа Смирнской церковной общины Поликарпа.
Правление Антонина было самым мирным в истории принципата. Он не был военачальником, и все военные кампании велись через его легатов. Командование армией осуществлял Марк Гавий Максим, который занимал пост префекта претория 20 лет.
Самым активным направлением внешней политики была Британия. В 139 году Антонин назначил легатом Квинта Лоллия Урбика, который подавил восстание бриттов и продвинул границы на север. В 142 году было начато строительство вала Антонина — оборонительной стены из торфа длиной 58 километров между заливами Ферт-оф-Форт и Ферт-оф-Клайд. За эти достижения император получил почётный титул «Imperator II».
На рейнской и дунайской границах также велись работы по укреплению. Границы лимеса были продвинуты на 30 миль, были построены новые поселения и дороги. В то же время племя квадов получило нового царя, с согласия Антонина, что было отмечено на монетах.
Между 144 и 152 годами в североафриканских провинциях вспыхнул конфликт с маврами. Он был подавлен, а для защиты границ были построены новые укрепления. В Нумидии римляне проложили новую дорогу и построили акведук.
В правление Антонина также вспыхивали небольшие восстания в Ахайе, Египте и Иудее. Все они были быстро подавлены. Антонин смягчил закон Адриана, запрещавший обрезание, но поставил условие, чтобы евреи отказались от вербовки прозелитов.
«История Августов» описывает Антонина как высокого, величественного, но согбенного возрастом человека. Он был настолько справедлив и добр, что, по словам Аврелия Виктора, доказал, что мир и покой не портят благородные характеры. На байском бюсте он изображён спокойным и сдержанным, с благородным и представительным выражением лица.
Антонин Пий скончался от лихорадки 7 марта 161 года на своей вилле в Лориуме. Перед смертью он официально объявил своим преемником Марка Аврелия. Его похороны были пышными, он был обожествлён, а в его честь была построена триумфальная колонна.
Историки называют Антонина Пия вторым Нумой Помпилием за его любовь к миру, справедливости и религии. Он был включён Эдвардом Гиббоном в число «пяти хороших императоров». Под его правлением провинции достигли своего расцвета. Элий Аристид, греческий философ, в восторженных тонах описал Рим эпохи Антонина, называя его общей отчизной всех людей, где каждый мог свободно путешествовать. Однако некоторые историки критикуют его за пассивность и пренебрежение к армии, что стало причиной проблем для его преемника.
