Акбар родился 14 октября 1542 года в раджпутской крепости Умеркот, в Синде. Его отцом был падишах Хумаюн, а матерью Хамида Бану Бегум.
После поражений от Шер-шаха в 1539 и 1540 годах, Хумаюн был вынужден бежать, и юный Акбар провёл детство в изгнании. В ноябре 1551 года в Джаландхаре он женился на своей двоюродной сестре Рукийе Султан-бегум. После смерти сына Шер-шаха, Ислам-шаха, Хумаюн смог отвоевать Дели в 1555 году, но вскоре умер. 14 февраля 1556 года, в возрасте всего 13 лет, Акбар был провозглашён шахиншахом. Однако до его совершеннолетия страной правил регент Байрам-хан.
После прихода к власти Акбар в ноябре 1556 года одержал решающую победу над индуистским падишахом Хему во второй битве при Панипате.
В 1560 году он отстранил Байрам-хана и подавил ряд мятежей, включая восстание своего брата Хакима в 1579 году. Акбару потребовалось почти два десятилетия, чтобы укрепить свою власть. К началу XVII века его империя охватывала всю Северную Индию, включая богатые регионы Раджпутаны, Гуджарата, Бенгалии, Синда и Кашмира. Для упрочения своего положения Акбар проявил политическую дальновидность, заключив союзы с раджпутами, женившись на принцессе-раджпуте. Он позволил им сохранить местную автономию в обмен на ежегодную дань и предоставление войск. Это позволило ему использовать их силы для дальнейших завоеваний. У персов был отвоёван Кандагар, и таким образом весь Восточный Афганистан оказался под властью Моголов.
Акбар был не только великим полководцем, за что его сравнивали с Александром Македонским и присвоили эпитет «Великий». Он был и дальновидным реформатором. В 1574 году он приступил к проведению внутренних реформ, направленных на создание централизованного государства. Он усилил контроль за армией, введя систему рангов мансабов, и провёл новое административное деление страны. В первые же годы своего правления он провёл налоговую реформу, установив для крестьян величину налога, равную одной трети урожая, и отменив должности откупщиков. Налог стал собираться напрямую государством. Кроме того, налог собирался не со всего владения, а только с обрабатываемого участка. В центральной части страны Акбар перевёл крестьян с натурального налога на денежный. Он также отменил налоги на немусульман (джизью) и унизительную для индусов подушную подать. Во всей империи была введена единая система мер и весов, а также единый солнечный календарь.
Правление Акбара считается расцветом индийской культуры и искусства. Он был покровителем наук и искусств, собрав при своём дворе лучших учёных, поэтов, музыкантов и художников, независимо от их вероисповедания. Была создана школа живописи, а его богатейшая библиотека насчитывала более 24 тысяч томов разных книг. Ближайшими сподвижниками Акбара были мусульманин Абу-л Фазл, автор исторических записок «Акбарнаме», и индус-брахман Бирбал.
Акбар проявлял большой интерес к религиям, включая христианство, о котором ему рассказывали католические миссионеры. Он выделял земли и средства для строительства не только мечетей, но и индуистских храмов, а также христианских церквей в Гоа. В 1582 году он попытался утвердить в стране новое мистическое вероучение дин-и иллахи («божественная вера»), которое сочетало элементы индуизма, зороастризма, ислама и отчасти христианства. Акбар говорил: «Лишь та вера истинна, которую одобряет разум».
Внешняя политика Акбара была прагматичной и направленной на укрепление государства. К началу его правления португальцы уже контролировали морскую торговлю на западном побережье Индии. В 1572 году, после завоевания Гуджарата, империя Моголов получила выход к морю, но Акбар вынужден был получать картаз (разрешение) от португальцев на плавание для своих судов, в том числе для паломничества в Мекку. Он поддерживал дипломатические отношения с Сефевидами, которые были давними союзниками его отца, и с Османской империей, направляя им богатые караваны с подарками.
Последние годы жизни Акбара были омрачены придворными интригами и заговорами его сына Салима. Акбар умер 26 октября 1605 года от дизентерии. Его тело было погребено в мавзолее в Сикандре. Через 70 лет, в 1691 году, восставшие против Великих Моголов джаты ограбили могилу, а его останки были сожжены.
