Будущий император Адриан родился 24 января 76 года в Италике, на юге Испании. Его род, Элии, был одним из самых богатых и влиятельных в Бетике, связанным кровными узами с семьей императора Траяна. В возрасте десяти лет Адриан потерял отца и был взят под опеку Траяна и его родственника Публия Ацилия Аттиана.
С юных лет Адриан проявлял большой интерес к греческой литературе, за что получил прозвище «маленький грек» (Graeculus). Его карьера развивалась под покровительством Траяна, он служил в разных легионах, был квестором и претором. В 97 году он был выбран, чтобы сообщить Траяну о его усыновлении Нервой. Несмотря на временную немилость, Адриан восстановил расположение императора и его супруги Помпеи Плотины. Вскоре он женился на Вибии Сабине, внучатой племяннице Траяна.
Адриан сопровождал Траяна в Первой Дакийской войне, где проявил отвагу. В 108 году он стал консулом-суффектом, а в 112 году архонтом в Афинах. В 117 году, когда Траян заболел, Адриан был назначен наместником Сирии, что дало ему независимое командование над войсками.
Траян умер 11 августа 117 года. Документ об усыновлении Адриана был подписан уже после его смерти, что вызвало подозрения в его сторону. Однако сирийские легионы провозгласили Адриана императором, и он принял трон.
В отличие от завоевательной политики Траяна, Адриан выбрал путь укрепления границ и внутреннего развития империи. Он отказался от недавно завоёванных Ассирии и Месопотамии, вернув их парфянам, а также сделал Армению протекторатом. Осенью 117 года, после улаживания дел на Востоке, он отправился в Дакию, чтобы урегулировать конфликты, и лишь в 118 году прибыл в Рим.
Адриан был, вероятно, самым путешествующим императором в истории Рима. В 121 году он отправился в первое путешествие, посетив Галлию, а затем направился в Британию, где в 122 году начал строительство знаменитого Вала Адриана протяжённостью 117 км. Затем он посетил Испанию и Африку, где инспектировал войска.
Особую любовь Адриан питал к Греции. Он провёл зиму 124-125 годов в Афинах, где принял посвящение в Элевсинские мистерии и украсил город множеством великолепных зданий. В 130 году он посетил Иерусалим, который лежал в руинах, и принял решение построить на его месте новый город, Colonia Aelia Capitolina.
Путешествия Адриана не были просто развлекательными поездками. Он лично инспектировал провинции, укреплял границы, строил дороги и города. Его политика была направлена на создание стабильной и экономически процветающей империи.
Адриан уделял большое внимание экономическому развитию провинций. По всей империи строились театры, библиотеки и храмы. В Риме он построил Пантеон, Мавзолей Адриана (ныне замок Святого Ангела) и Храм Венеры и Ромы. Он также заботился об Афинах, которые считал своим любимым городом, и построил там Храм Зевса Олимпийского.
Адриан провёл важную правовую реформу, кодифицировав римское право совместно с юристом Сальвием Юлианом. Он создал при себе совет, разделил Италию на четыре части и назначал на государственные должности только римлян.
При Адриане была построена мощная система оборонительных укреплений. Самым известным стал Вал Адриана в Британии. В легионы стали принимать местных жителей провинций, а также были созданы новые подразделения, состоявшие из ополчения, что сократило долю выходцев из Италии в армии.
Главной военной кампанией Адриана стало подавление иудейского восстания 131-135 годов. Восставшие захватили Иерусалим, но римский полководец Секст Юлий Север смог их разгромить. Иерусалим был окончательно разрушен, а предводитель восстания Бар Кохба погиб. В боях погибло 580 тысяч евреев, было захвачено множество крепостей и деревень. После этого восстания крупных выступлений в Палестине больше не было.
У Адриана не было собственных детей. Его самой большой любовью был греческий юноша по имени Антиной, с которым он познакомился в 124 году. В 130 году Антиной утонул в Ниле при загадочных обстоятельствах. Адриан был безутешен. Он обожествил своего фаворита и основал на месте его гибели город Антинополь, а также приказал воздвигнуть бесчисленные статуи в его честь по всей империи.
Адриан умер 10 июля 138 года от тяжёлой болезни. Перед смертью он усыновил Антонина Пия, сделав его своим наследником. Перед кончиной он написал себе эпитафию, которая отражает его тонкую и меланхоличную душу.
