Абылай-хан при рождении получил имя Абильмансур, был одной из самых легендарных и почитаемых фигур в истории Казахского ханства. Его детство и юность были полны лишений. После того как ойраты захватили Ташкент в 1725 году, 14-летний Абильмансур потерял отца, султана Вали, и был вынужден скитаться по степи. Скрывая своё знатное происхождение, он принял имя Сабалак («лохматый») и несколько лет работал батраком у богатого бая.
Слава пришла к нему внезапно. В 1734 году, после смерти хана Самеке, новым ханом был избран Абилмамбет, а Абильмансур стал военным лидером. В этот период он прославился в поединке с джунгарским найоном Шарышем, которого победил, и получил своё боевое имя Абылай в честь своего деда.
В 1742 году во время очередного вторжения джунгарских войск, Абылай-хан, пытаясь организовать сопротивление на реке Ишим, потерпел поражение и попал в плен. За время своего плена, который продлился около года, он сумел выучить ойратский и, возможно, маньчжурский языки. Он стал частым гостем при дворе джунгарского правителя Галдан-Цэрэна и подружился с легендарным нойоном Амурсаной.
Весной 1743 года Абылай был освобождён, возможно, благодаря посредничеству русского посольства. После возвращения он начал проводить сложную дипломатическую игру, стремясь одновременно поддерживать отношения как с Россией, так и с Джунгарским ханством. В письме к вдовствующей калмыцкой ханше Дармабале он называл себя её «младшим братом», что подчёркивало его стремление к миру с соседями.
После смерти Галдан-Цэрэна в 1746 году в Джунгарии началась междоусобная война, и Абылай воспользовался этим для укрепления своего влияния. Когда джунгарские нойоны Амурсана и Дабачи бежали в пределы Среднего жуза, Абылай отказался выдать их, что привело к войне с джунгарами.
После завоевания Джунгарии Цинской империей, Абылай оказался между двумя могущественными державами «львом» (Россией) и «драконом» (Китаем). Он проводил дальновидную и хитроумную политику, стараясь сохранить независимость своего ханства.
В 1756 году он был вынужден формально признать маньчжурское господство, но не прерывал связей с Россией. В 1759 году он лично отправился в Пекин, где присягнул на верность китайскому императору Цяньлуну как «ван» (вассальный князь). Этот шаг позволил ему сохранить полную самостоятельность и получить для казахов право на торговлю в Чугучаке и Кульдже. В том же году он отправил посольство в Санкт-Петербург, чтобы подтвердить российский протекторат.
В 1771 году, после смерти хана Абилмамбета, на курултае в Бурабае султаны и главы родов, включая влиятельных биев Казыбек бия и Канай бия, избрали Абылая верховным ханом. Это произошло в мечети Ходжи Ахмета Ясави в Туркестане. Он распространил свою власть на Старший и Младший жузы, считая себя ханом всех казахов.
В это время он также вёл активную борьбу с набегами кыргызов и кокандцев, которые захватили стратегически важный Ташкент. Абылай сумел объединить разрозненные племена Старшего жуза и в 1766 году вернул Ташкент под свой контроль.
В период восстания Пугачева 1773–1775 годов в России, Абылай-хан встречался с Емельяном Пугачёвым, обещая ему поддержку, но одновременно вёл переговоры с русским правительством, заверяя в своей верности. В итоге, он был утверждён императрицей Екатериной II ханом только Среднего жуза, что было частью политики России по ослаблению верховной власти у казахов. Он отказался прибыть в Петропавловск для присяги и не принял знаки ханского достоинства.
Абылай-хан умер в 1781 году и был похоронен в мавзолее Ходжи Ахмеда Ясави в Туркестане. У него было 15 жён и 70 детей. Его правнуком был знаменитый казахский учёный Чокан Валиханов. В народной памяти Абылай-хан остался как мудрый правитель и защитник, чьи подвиги и походы стали сюжетами эпических рассказов и музыкальных произведений.
