После смерти Нурхаци в 1626 году его восьмой сын, Абахай, унаследовал маньчжурский престол. Приняв титул хана, он продолжил дело отца, но уже на качественно новом уровне. В отличие от Нурхаци, который был прежде всего воином, Абахай (впоследствии известный как Хунтайцзи) проявил себя как талантливый государственный деятель и реформатор, заложивший фундамент будущей великой империи.
На момент его прихода к власти Маньчжурия была уже сильным, но еще не до конца объединенным государством. Абахай продолжил подчинять независимых чжурчжэньских вождей. С 1629 по 1640-е годы он совершил около десятка походов на соседние племена, окончательно консолидировав маньчжурские земли и подчинив северную часть Маньчжурии.
Понимая, что одной лишь военной силой государство не удержать, Хунтайцзи приступил к масштабным реформам. В 1629 году он ввел систему государственных экзаменов по китайскому образцу для отбора чиновников и военачальников. Были созданы Секретариат для ведения делопроизводства и система «шести ведомств» (похожая на китайскую), а на ключевые посты начали назначаться китайские чиновники-перебежчики. Эти шаги свидетельствовали о стремлении Хунтайцзи перенять эффективные управленческие практики у империи Мин, против которой он воевал.
Внешняя политика Хунтайцзи была агрессивной и успешной. Он покорил зависимые от Китая монгольские княжества Хорчин, Найман и Аохан, распространив свое влияние на земли чахаров. В 1627 году он предпринял неудачный поход на Китай, но затем, столкнувшись с поддержкой, которую Корея оказывала династии Мин, совершил опустошительный поход на Корею в 1637 году. Корейский ван был вынужден покориться, заключить мир, выплатить дань и разорвать все связи с Китаем. Этот шаг обеспечил безопасность южных границ маньчжурского государства.
Для обхода сильно укрепленной китайской обороны в Ляоси Хунтайцзи решил использовать южную Монголию. Он привлек на свою сторону многих монгольских правителей, пообещав им поддержку в борьбе против Лигдэн-хана, который пытался возродить империю Чингисхана. В обмен на это монгольская конница присоединилась к маньчжурам. В 1629 году объединенные войска обошли крепости Ляоси с запада, прорвались через Великую стену и оказались у стен Пекина, вызвав панику в столице. Хотя Хунтайцзи не стал осаждать город, он нанес серьезный урон китайской армии и вернулся с богатой добычей. В последующие годы маньчжурские отряды еще не раз совершали глубокие рейды в Китай.
Одной из самых важных побед Хунтайцзи стало покорение монгольского народа. В 1632 году он разгромил чахаров, а после смерти Лигдэн-хана от оспы в 1634 году многие монгольские князья добровольно перешли на его сторону. Более того, они попросили его принять титул богдыхана («великого хана»). После разгрома чахаров Хунтайцзи также получил печать, которая, по преданию, принадлежала династии Юань, что еще больше укрепило его легитимность.
Все эти успехи привели к эпохальному решению. 5 мая 1636 года Хунтайцзи дал своему государству новое имя Цин («Чистое»), противопоставив его китайской династии Мин («Светлое»). Он принял титул императора (хуанди), добавив к нему монгольский аналог «богдыхан». Новым девизом правления стал «Чундэ» («Накопленная благодать»).
Хунтайцзи понимал, что для окончательного завоевания Китая необходимо взять под контроль прибрежный участок Ляоцзи. После долгих усилий и больших потерь его армия захватила несколько ключевых крепостей, включая Цзиньчжоу. Единственным серьезным препятствием на пути к Китаю оставался Шаньхайгуань.
В это время в Китае разразились внутренние смуты. Крестьянское восстание под предводительством Ли Цзычэна захлестнуло страну. В 1643 году повстанцы взяли Пекин, и последний император династии Мин покончил с собой. Ли Цзычэн объявил себя новым правителем.
Однако северо-восточная часть страны оставалась под контролем опытного китайского полководца У Саньгуя, который был предан Минской династии. Столкнувшись с угрозой со стороны Ли Цзычэна, У Саньгуй предпочел заключить союз с маньчжурами. Он предоставил армии Хунтайцзи проход через Шаньхайгуань, и вместе они разгромили войска Ли Цзычэна в 1644 году.
Хунтайцзи не смог сам осуществить покорение Китая, ведь он скоропостижно скончался в 1643 году. Причина его смерти до сих пор остается предметом споров и породила слухи об отравлении. На трон взошел его шестилетний сын Фулинь под девизом правления «Шуньчжи». Ввиду его малолетства государством управляли два регента, дяди Доргонь и Цзиргалан.
Хотя Хунтайцзи не увидел окончательной победы, его политические и военные реформы, а также основание династии Цин, стали решающими шагами, которые позволили его преемникам осуществить великое завоевание и основать одну из самых могущественных империй в истории.
