Константин император Мануил II менен серб княжнасы Елена Драгаштын үй-бүлөсүндө төрөлүп, бул таажылуу жубайлардын он баласынын сегизинчиси болгон. Анын канында Балкандардын эң улуу династияларынын каны агып турган: энеси тарабынан ал болгар падышасы Иван Александрдын чөбөрөсү, ал эми атасы тарабынан Иван Асен IIнин урпагы болгон. Палеологдор фамилиясынын кадыр-баркына карабастан, Константин өзүнүн серб тамырларына өзгөчө жакындык сезип, энесинин фамилиясы — Драгаш менен аталганды жактырган.
Балалыгынын көп бөлүгүн ал Константинополдо өткөргөн, бирок анын табияты сарайдагы назиктикке же китептик ой жүгүртүүгө жакын эмес эле. Константин классикалык билим жагынан өзгөчө жаркыраган эмес, бирок кол жазмаларды изилдөөнүн ордуна аскердик машыгууларда чеберчилигин өркүндөткөн. Замандаштары аны ачуусу чукул, бирок сергек акылга жана сейрек кездешүүчү ынандыруу жөндөмүнө ээ адам катары сүрөттөшкөн. Бул сапаттар ага 1437–1439-жылдары жакшы кызмат кылган: улуу агасы Иоанн VIII Италияга сапарга кеткен учурда Константин регент жана Константинополдун башкаруучусу милдетин ийгиликтүү аткарган.
Императордук диадеманы кийгенге чейин Константин Мореянын деспоту катары атак-даңкка жана урматка ээ болгон. Анын башкаруусунда Пелопоннестеги бул провинция византиялык рухтун акыркы таянычына айланган. Дал ошол жерде, Мистрада, 1448-жылдын октябрында ага баласыз каза болгон агасы Иоанн VIIIдин өлүмү тууралуу кабар жеткен. Иниси Димитрий борбордо бийликти биринчи болуп басып алууга аракет кылганы менен, ал колдоо тапкан эмес.
Константин 1449-жылдын январь айынын башында Мистрада император деп жарыяланган. Ошол эле жылдын мартында ал Константинополго келип, иш жүзүндө бир шаардан жана бир нече анклавдан гана турган империянын бийлигин колуна алган. Белгилей кетчү нерсе, Константин патриарх тарабынан расмий түрдө таажы кийдирилген эмес. Буга Флоренция униясынан улам чыккан терең чиркөө башаламандыгы себеп болгон. Православ эл жана монахчылык католиктер менен жакындашууга өтө душмандык маанайда эле. Ошондуктан император сөзсүз келе турган курчоого шаарды даярдоого аракет кылып, жарандык согуштун чегинде тең салмак сактоого мажбур болгон.
1452-жылы Константин соңку окуяларга түрткү берген кадам жасаган. Жаш осмон султаны Мехмед IIге кысым көрсөтүүгө аракет кылып, ал Константинополдо кармалып турган султандык такка кооптуу талапкер ханзаада Орхандын багуу каражаттарын көбөйтүүнү талап кылган. «Шаарлардын шаарын» басып алууну эбактан бери кыялданып жүргөн Мехмед II жөн гана баш тартуу менен чектелбестен, согуш жарыялаган.
Император Батыштан жардам издеп шашылыш аракеттерди көргөн, бирок Папа Николай V колдоо үчүн унияны биротоло таанууну талап кылган. Константин жеке өзү мамлекетти сактап калуу үчүн компромисске даяр болгон жана сенаттын катышуусунда Ыйык София соборунда латын кызматынын өтүшүнө да уруксат берген. Бул гректер арасында катуу нааразылык жараткан. Дал ошол кезде мегадука Лука Нотарас өзүнүн белгилүү сөзүн айткан: «Шаарда папалык тиараны көргөндөн көрө, түрк чалмасын көргөн жакшы». Ал эми Батыштын аскердик жардамы өтө аз жана кечиккен болуп чыккан.
1453-жылдын 5-апрелинде Константинополдун улуу курчоосу башталган. Султан Мехмед II императорго шаарды тапшырып берсе, өмүрүн сактап калууну жана Мистрада башкаруу укугун сунуштаган. Бирок Константин кескин түрдө баш тарткан. Эки ай бою коргоочулардын чакан тобу осмон армиясынын бир нече эсе артык күчтөрүнүн чабуулун токтотуп турган.
1453-жылдын 29-майында империянын акыркы күнү келген. Осмондор дубалдардагы жылчыктар аркылуу — Керкопорта дарбазасы аркылуу же Ыйык Роман дарбазасынын аймагындагы жарылган жерден — кирип келгенде, Константин шаар обречен экенин түшүнгөн. Тарыхчы Критовулдун күбөлүгүнө ылайык, анын акыркы сөздөрү мындай болгон: «Шаар кулады, а мен дагы эле тирүүмүн!»
Император өзүнөн бардык айырмалоочу белгилерди — пурпур мантиясын, регалияларын жана бүркүттөрүн — чечип таштап, болгону өтүгүн гана калтырып, жөнөкөй жоокер катары салгылаштын эң калың жерине ыргып кирген. Ал согушта курман болгон: бир соккуну аркасынан, экинчисин бетинен алган. Анын өлүмүнүн жагдайлары көптөгөн карама-каршы ушактарга айланган. Христиан булактары анын баатырларча өлгөнүн баса белгилешсе, осмондук жана айрым батыш булактары кээде аны качты деп көрсөтүп, кадырын түшүрүүгө аракет кылышкан. Бирок тарыхчылардын көпчүлүгү бир пикирде: Константин Драгаш өз элинин чыныгы коргоочусу катары курман болгон.
Шаар алынгандан кийин Мехмед II императордун сөөгүн табууга буйрук берген. Бир версия боюнча, аны алтын бүркүттөр түшүрүлгөн пурпур өтүктөрү аркылуу таанышкан. Константиндин башын Август колоннасына коюп көрсөтүшкөн, андан кийин, ушактарга караганда, аны кымбат баалуу сандыкта чыгыш сарайларына трофей катары алып жүрүшкөн. Денеси болсо, уламыш боюнча, гректер тарабынан жашыруун жерге берилген. Кийинчерээк, XVI кылымда, Вефа кварталындагы эски талдын алдындагы кароосуз калган мүрзөнү көрсөтүшкөн. Бирок императордун так жаткан жери бүгүнкү күнгө чейин сыр бойдон калууда.
Денеси табылып, салтанаттуу түрдө жерге берилбеген Константиндин өлүмү грек элинин эң кооз уламыштарынын бирин — «Мрамор падыша» жөнүндөгү уламышты жараткан. Уламыш боюнча, түрктөр шаарга кирип келген учурда периште императорду сактап калып, аны мраморго айлантып, Алтын дарбазанын астындагы үңкүргө жашырып койгон. Ал жерде ал уктап жатат жана периште кайра келип, аны ойгото турган саатты күтүп жатат. Ошондо ал армияны баштап, баскынчыларды «Кызыл алмага» чейин кууп чыгып, империяны калыбына келтирет. Константиндин кайтып келишине болгон ишеним осмондук эзүү жылдарында гректерди кылымдар бою дем берип турган.
Кызыгы, айрым тизмелерде ал Константин XII катары да эскерилет, эгер 1204-жылы император деп жарыяланган Константин Ласкарис эсепке алынса.
Узак убакыт бою Константиндин тирүү кезинде тартылган портреттери сакталган эмес деп эсептелип келген. Бирок 2024-жыл сенсациялуу ачылыш алып келди. Грециянын Эйялия аймагындагы Ыйык Таксиархтар монастырындагы фрескаларды реставрациялоо учурунда кийинки мезгилдеги сүрөт катмарынын астынан XV кылымдын ортосуна таандык императордун сүрөтү табылган. Фрескада Константин XI кымбат саккос кийип, кош баштуу бүркүттөр менен кооздолгон пурпур мантияда сүрөттөлгөн. Изилдөөчүлөр бул императорду жеке тааныган Мистралык сүрөтчү тарабынан натурадан тартылган жалгыз портрет болушу мүмкүн деп эсептешет. Бул ачылыш бизге дээрлик алты кылым өткөндөн кийин, милдетке берилгендиктин жана сөзсүз катастрофанын алдында ийилбес эрдиктин тирүү символуна айланган адамдын жүзүнө кароого мүмкүнчүлүк берди.
