Иоанн даңазалуу армян тектүү Куркуастар тукумунан чыккан — бул династия кылымдар бою империяга берилгендик менен кызмат кылган жоокерлердин үй-бүлөсү эле. Ал «Цимисхий» деген ылакап атты (армянча tsmshkik — «кичине», «бою кыска») өзүнүн пастагыраак бою үчүн алган, бирок бул кемчиликти ал баатырдык күчү жана сынбас руху менен толуктап турган. Жоокер-император Никифор II Фоканын жээни болгондуктан, Иоанн узак убакыт бою анын оң колу болуп жүргөн, бирок каргашалуу кумар жана саясий дымагын канааттандыруу каалоосу аны чыккынчылыкка түрткөн. Сүйгөнү, императрица Феофано менен сүйлөшүп алып, Иоанн 969-жылдын 11-декабрына караган түнү өз таякесинин мыкаачылык менен өлтүрүлүшүнө катышкан.
Бирок такка жетүү жолун патриарх Полиевкт бөгөгөн. Чиркөөнүн башчысы падыша өлтүргөн адам күнөөсүнөн тазаланмайынча, ага таажы кийгизүүдөн баш тарткан. Жоокер үчүн күтүлбөгөндөй ийкемдүүлүк көрсөтүп, Иоанн тообо кылган: ал өзүнүн шериктерин жазага салып, кылмышты өздөрү гана жасаган деп күнөөнү алардын мойнуна жүктөгөн жана Феофанону сарайдан алыстаткан. Өзүн «жаңы адам» катары көрсөтүү үчүн Иоанн кайрымдуулукка берилген: ал өзүнүн байлыгын жакырларга таратып, пес оорулуулар үчүн оорукана негиздеген, ал жерде замандаштарынын айтымында, ал өзү да ириңдеген жараларды таңып, эң кара жумуштан да баш тарткан эмес.
Цимисхий бийликти өтө оор учурда колуна алган. Византия үч жылдык ачарчылыктан кыйналып жаткан, Сириядагы жеңиштер колдон чыгып кетүү коркунучунда турган, ал эми түндүктөн Киев князы Святославдын коркунучтуу көлөкөсү илинип турган — ал Болгарияны басып алып, түз эле Константинополду көздөй багыт алган эле.
Иоанн дароо аракеттенген. Алгач өлкөнүн ичиндеги тартипти орнотуп, ачарчылыкка байланышкан козголоңдорду баскан. Андан кийин көңүлүн Чыгышка бурган. Биринчи ири жеңиш 970-жылы таланттуу евнух Николайдын күчү менен Александреттанын жанында жетишилген, бул империяга Антиохияны ишенимдүү кармап калууга мүмкүндүк берген. Дал ошол маалда Кичи Азияда өлтүрүлгөн императордун жээни Варда Фоканын көтөрүлүшү чыккан. Цимисхий аны басууну башка бир кол башчыга — Варда Склирге тапшырган. Склир амалкөйлүк көрсөтүп, козголоңчулардын бир бөлүгүн өз тарабына өткөрүп, аларды талкалаган; кармалган кутумчулар Иоанндын буйругу менен сокур кылынган.
Иоанн үчүн чыныгы чоң сыноо Болгарияда күтүп турган. Жеңиштерге мас болгон Святослав өзүнүн каттарында гректерди Азияга көчүп кетүүгө чакырган. Цимисхий болсо жооп иретинде князга анын атасы Игордун кайгылуу тагдырын эске салып, русь жоокерлери мекенине кайра кайта албайт деп ант берген.
970-жылдын жазында Склир Аркадиополь жанындагы салгылашта русь аскерлерине сокку урган, бирок чечүүчү жортуул 971-жылдын жазында башталган, ошол кезде Иоанн өзү түндүккө карай аскер баштап чыккан. Окуялар өтө тездик менен өнүккөн:
971-жылдын 12-апрелинде византиялыктар күтүүсүздөн болгар борбору Преславдын жанына келип калышкан.
971-жылдын 14-апрелинде шаар катуу чабуулдан кийин кулаган. Болгар падышаларынын казынасы гректердин колуна тийген, ал эми жети миңдик русь гарнизону толугу менен кыргынга учураган.
Бир жумадан кийин аскерлер Доростолдун жанында беттешкен. Кандуу салгылашта Цимисхий оор атчан аскерлерди чечүүчү учурда салгылашка киргизип, Святославды чептин дубалдарынын артына чегинүүгө мажбур кылган.
Ошентип узак жана чарчаткан курчоо башталган. 18-июлда русь аскерлери капысынан сокку жасап, магистр Иоанн Куркуасты өлтүрүшкөн, бирок согуштун жүрүшүн өзгөртө алышкан эмес. Акыркы чечүүчү салгылашта 21-июлда князь мурдагы Крит эмиринин уулунун колунан араң аман калган. Жарадар болуп, кансырап бүткөн Святослав тынчтык сураган. Иоанн кең пейилдик көрсөтүп, русьтарга курал-жарагы жана азыгы менен кетүүгө уруксат берген, бирок алар эми эч качан империяга кол салбоого убада берүүгө тийиш болгон. Константинополдогу өз триумфун Иоанн символго айландырган: болгар падышасы Борисдин таажысы Ыйык София храмына белек катары берилген, бул Болгариянын көз карандысыздыгы толук жоюлганын билдирген.
Түндүктү коопсуз абалга келтирген соң, Цимисхий империянын бардык күчүн Аббасий халифатына каршы бурган. Анын чыгыш жортуулдары уламышка айланган:
972-жылкы жортуул, анын натыйжасында Амида, Мартирополь жана Нисибис шаарлары алынган.
974–975-жылдардагы жортуул: Император Сирия менен Палестина аркылуу салтанаттуу жүрүш менен өткөн. Ромейлердин соккусу астында Эмеса, Гелиополь, Назарет жана Палестинадагы Кесария кулаган. Атүгүл Дамаск өзү да багынып берген.
Византиянын туугандары үч кылымдан бери көрүнбөгөн жерлерде кайрадан желбиреген. Иоанн дээрлик Иерусалим менен Багдадга чейин жеткен, бирок чөлдө суунун жетишсиздиги аны артка кайтууга мажбур кылган. Дал ушул мезгилде чиркөөгө төлөнүүчү каноникон салыгы мыйзамдаштырылып, казынаны жаңы иш-чаралар үчүн толтурган.
Экинчи чыгыш жортуулунан кайтып келе жатып, 975-жылдын жайында Иоанн Месопотамиянын гүлдөп турган түздүктөрүнүн жанынан өткөн. Бай жана түшүмдүү жерлерге карап туруп, ал коштоочуларынан капалуу үн менен: «Бул жерлер кимге таандык?» — деп сураган. Ага: булардын баары биринчи министр, паракимомен Василий Лакапиндин менчиги деп жооп беришкен. Анда император каары менен: жоокерлер канын төгүп жатышат, ал эми бардык байлык бир евнухка кетип жатат деп кыйкырып жиберген.
Дал ушул сөздөр анын өлүмүнө өкүм болгон. Мүлкү тартып алынат деп корккон Василий Лакапин, жылнаамаларга караганда, императордун шарап сунуучусун сатып алган. 976-жылдын башында, болжол менен 10-январда, Иоанн I Цимисхий күтүүсүздөн көз жумуп, өзүнүн улуу жеңиштеринин жемишин бекемдеп үлгүргөн эмес. Өлүм алдында ал өзүнүн жеке байлыгынын баарын жакырларга калтырган.
Лев Диакон бизге императордун жандуу сүрөтүн калтырган: «Жүзү ак, көздөрү көк, чачы сары, сакалы кызгылт…». Бою кыска болгонуна карабастан, ал «алп күчкө» жана шамдагайлыкка ээ болгон; бул касиеттер ага душмандын катарына жалгыз кирип барып, кайра жаракатсыз кайтып келүүгө мүмкүндүк берген. Ал ысырапкорчулукка жеткенче берешен жана ыйыктыкка жакын ырайымдуу адам болгон, бирок адамдык алсыздыктардан да куру эмес эле — тойлорду жана күчтүү шарапты сүйгөн.
Иоанн Цимисхий өзүнүн жээни жана мураскери Василий IIге улуу, жаңыланган жана коркунучтуу империяны калтырып, Византиянын алдыдагы «Алтын кылымына» бекем негиз даярдап кеткен.
