Цинь Шихуанди б.з.ч. 259-жылы Чжао княздыгынын борбору Ханьдань шаарында төрөлгөн; анын атасы Чжуансян-ван ал жерде барымтада турган. Нарынга «биринчи» деген маанини берген Чжэн деген ат коюлган (ай атына ылайык). Атасы — төмөн даражадагы конкубинадан төрөлгөн вандын небереси — мураскер болууга дээрлик мүмкүнчүлүгү жок эле. Бурулуш Люй Бувэй аттуу бай соодагер менен таанышкандан кийин болду: ал «мүмкүн эмес талапкерден» өкүмдар жасоону мойнуна алган.
Кийинки император Ин Чжэндин жеке дастаны эрте эле саясий ушак-айыңдардын борборуна айланды. Сыма Цяндын баянында ал Чжаодон келген конкубинадан төрөлгөн, аны Люй Бувэй Чжуансян-ванга «белекке берген», ал эми аял мурда эле кош бойлуу экен — ошондон улам «чыныгы аталык» Люй Бувэй деп ушак тараган. Башкача маалыматтар Ин Чжэндин апасы Чжаодогу алп үй-бүлөлөрдүн биринен экенин айтат: балким дал ушунун аркасынан ал дагы, уулу дагы аман калган — кезектеги согуш учурунда Чжао өкмөтү циньдик барымталарды өлтүрмөк болгондо, Чжуансян-ван Люй Бувэйдин акчасы менен сакчыларды сатып алып, цинь аскерлерине качып өткөн. Люй Бувэйдин татаал интригаларынын аркасында кары вандын өлүмүнөн жана мураскер Аньгонун кыскача бийлигинен кийин Чжуансян-ван өзү такка чыгып, бирок үч жылга жетпей көз жумду; ошондо жаш Ин Чжэн бийликти мурастаган.
Б.з.ч. 246-жылы, 13 жашында, Ин Чжэн Поднебестьедеги эң күчтүү державалардын бири болгон Цинь мамлекетинин ваны болду. Премьер жана камкор Люй Бувэй сарайга миңдей аалымды топтоп, «Люйши чуньцю» энциклопедиясын түздүрдү — ал доордун интеллектуалдык символуна айланды. Ошол эле жылы Ханьдан келген инженер Чжэн Го узундугу 150 кмлик ирригациялык каналды (Цзинхэ менен Лохэ дарыяларынын ортосунда, азыркы Шэньси) сала баштады. Он жыл ичинде ал 40 000 цин жерди (≈264,4 миң га) сугарууга жетишип, экономиканы катуу көтөргөн. Иштин кызуу маалында устатты Ханьга тыңчылык кылды деп айыпташса да, ал ишкананын пайдасын түшүндүрүп, кечирим алган жана долбоорду соңуна чыгарган.
Бул аралыкта династиялык драма да курчуду. Чжуансян-ван өлгөндөн кийин Люй Бувэй Ин Чжэндин апасы менен ачык жашай баштады. Көз будамай үчүн ага Лао Ай деген «евнухту» «белекке беришти», бирок, Сыма Цяндын айтуусунда, ал чыныгы евнух эмес болчу — кастрация документтери пара менен жасалмаланган. Лао Ай бат эле бийликти колго топтоду, Ин Чжэн чоң жашка келгенде (б.з.ч. 238) «сарайдагы бала» болуп калган. Ошол эле жылы ал чечкиндүү кадам менен бийликти өзү колго алды. Анын демилгеси менен жүргүзүлгөн териштирүү апасы менен Лао Айдын жашыруун байланышын жана эки баланын төрөлүшүн тастыктады; алардын бирин мураскер кылуу планы да чыккан. Лао Ай мамлекеттик мөөрдү жасалмалап, аскер топтой баштады жана сарайга кол салууга аракет кылды; Сяньянда жүздөгөн адам курман болгон салгылаш болуп, Ин Чжэн жеңип чыкты. Көтөрүлүш басылып, Лао Ай туугандары жана шериктери менен бирге жазаланды, күнөөлүү сарайлыктар да катуу жаза алды. Б.з.ч. 237-жылы кутумга байланышы бар Люй Бувэй Шуга (Сычуань) сүргүнгө айдалып, жолдо өз жанын кыйды. Ин Чжэндин энесин алгач айдашкан, кийин кеңешчилердин өтүнүчү менен кайра сарайга кайтарышкан.
Б.з.ч. 220-жылдардын ортосуна келгенде Кытайдын саясий картасын Цинь кайра чийери айкын болду. 32 жашында Ин Чжэн өзү төрөлгөн Ханьданды алды, ошол маалда апасы каза болду; хан өзүнүн унутулгус эсин жана жеке өч алуучулугун көрсөтүп, ата-энесин отуз жыл мурда кордогондорго жазаны ыйгарды. Кийинки жылы Ин Чжэнге кол салуунун атагы чыккан окуя болду: Яньнын ханзаадасы Дан жиберген Цзин Кэ аны өлтүрө жаздап, бирок өкүмдар өзү кылыч менен коргонуп, киши өлтүрүүчүнү сегиз ирет жаралады. Дагы эки аракет да ийгиликсиз чыкты.
Андан ары Ин Чжэн чектеш бардык падышалыктарды биринин артынан бирин талкалап өзүнө кошту: б.з.ч. 230-жылы — Хань, 225 — Вэй, 223 — Чу, 222 — Чжао жана Янь, 221 — Ци. Б.з.ч. 221-жылы 39 жаштагы Ин Чжэн Кытайды тарыхта алгач ирет толук бириктирип, «биринчи Цинь императору» деген маани берген Цинь Шихуан наамын алды; Чжаньго — «Согушуп турган падышалыктар доору» — ушуну менен аяктады.
Жаңы империянын борбору Сяньян болду. Жеңилген падышалыктардын тектүүлөрүн — болжол менен 120 миң үй-бүлөнү — бул жакка көчүрүп келишип, элиталарды көзөмөлдөп турушту. Ли Сынын кеңеши менен император туугандарга уделдерди берүүдөн баш тартып, феодалдык децентрализацияга жолду жапты. Империя 36 аскердик округга (цзюнь) бөлүнүп, андан ылдый облустар, уездер, соңунда жүздөн үй-бүлө чамалуу волосттор түзүлүп, бүт вертикал борборго баш ийди.
Символдук жана практикалык мааниге ээ «стандарттарды бирдейлештирүү» саясатында жеңилгендерден жыйналган курал-жарак ири коңгуроолорго жана он эки коло колосска эритилди; өлкө боюнча чаналардын огунун бирдиктүү эни киргизилип, жазуу, акча айланымы, өлчөм-бөлчөмдөр жана салмактар стандартташтырылды. Бул «биримдик инфраструктурасы» кыска өмүр сүргөн династиядан миң жылдарга узап жашап, азыркы кытай иероглифтеринин графикасы түз эле цинь жазуусунан өнүп чыккан.
Цинь империясы мейкиндикти тармак катары курду. Болжол менен 7 000 км катуу капталган, үч тилкелүү жол салынды; таш көпүрөлөр, мейманканалар жана чабармандар үчүн алмашуу станциялары уюштурулду. Түндүктө ар кайсы чек ара сызыктары бириктирилип, Улуу Кытай дубалы деген бирдиктүү коргонуу курулушуна айланды; курулушка бир нече жүз миңден бир миллионго чейин киши тартылганы айтылат. Империянын негизги гидротехникалык ийгилиги — узундугу 36 км болгон Линцюй каналы: ал Сянцзян дарыясын (Янцзы алабы) Ли дарыясы менен (Сицзян алабы) туташтырган; курулуш б.з.ч. 214-жылы башталган.
Өмүрүнүн акыркы он жылында император сарайга караганда жолдо көбүрөөк жүрдү. Ал империя боюнча беш ири инспекциялык сапар жасап, б.з.ч. 219-жылы алгач ирет деңиз жээгине чыккан; өз жетишкендиктерине автокомментарийлер түшүрүлгөн стелаларды тиктеткен жана Тайшань тоосуна падышаларча көтөрүлүү салтын баштаган. Коопсуздук үчүн өлкө боюнча бир нече окшош араба жиберип, өзү көшөгө артында жашырынып жүргөн; кайда экени күзөттүн өзүнө да дайым маалым боло берчү эмес.
Цинь Шихуанди эң катуу өлүмдөн коркчу. Бул коркунуч анын бийлигине өзгөчө «метафизикалык программа» бекиткен. Шихуан даосс жоромолчулар менен кеңешип, өлбөстүк эликсирин издөөгө экспедициялар жиберген; б.з.ч. 219 жана 210-жылдары сарайдын колдуны Сюй Фу отряддарды Чжифу аралына (Шаньдун; мүмкүн болгон маршруттордун бири Жапон аралдарына чейин жеткен) жетектеп чыккан, бирок Сюй Фунун экспедициясы кайрылып келген эмес. Б.з.ч. 210-жылы «өлбөстөрдүн аралдарына жолду алып балыктар тосуп турат» дегенди уккан император деңизге чыгып, жаа менен алардын бирин атып түшүргөн делет. Көп узабай ал өзүн жаман сезип, жээкке кайтып, айыгып кетпей калды.
Ли Сынын насааты менен б.з.ч. 213-жылы империядагы бардык китептерди өрттөө буйрулган — бул жаңы тартипти бекемдей турган «коомдук амнезияны» жаратуучу чара болчу. Айыл чарба, медицина жана балалык (гадание) тууралуу трактаттар, ошондой эле императордук жыйнак жана Цинь өкүмдарларынын жылнаамалары алынбай калган. Уламыш ошол кезге 460 конфуцийчи аалымды тирүүлөй көмүү окуясын да тиешелүү деп коёт — алар императордун өлбөстүк издөөнү шылдыңдап, саясатын сынга алышкан.
Өлбөстүк эликсирин табуунун ийгиликсиздиги жана дүйнөдөн обочолонуу императордун жүрүштөрүн сейректетип, ал өзүн кудайлаштырууну күткөнү менен, нааразычылык улам күчөй берди. Ачыкка чыккан бир нече кутум анын шектенүүсүн жана обочолонуусун ого бетер бекемдеди.
Б.з.ч. 210-жылдын 10-сентябрында Цинь Шихуан Шацюй сарайында каза болду. Себеби, имиш, курамында сымап бар «өлбөстүк пилюлалары» болгон. Көтерүлүш жана бийлик үчүн күрөштөн чочулаган сарай канцелярисынын башчысы евнух Чжао Гао менен премьер Ли Сы императордун сөөгүн Сяньянга жеткенче жашырып, анын денесин арабага салып, алдынан-артынан чириген балык жүктөлгөн арабаларды айдатып, жытты басышкан; «императордун атынан» каттарды кабыл алып, жоопторду жөнөтүп турушкан. Борборго жеткен соң гана Шихуандын өлүмү расмий жарыяланган.
Салт боюнча тактыга улуу уул — мураскер Фу Су отурушу керек эле. Бирок Чжао Гао менен Ли Сы мурас кагазын жасалмалап, такка кичүү уул Хухайды (Цинь Эрши) отургузду. Ошол эле «мурас катында» Фу Суга жана анын колдоочусу, кол башчы Мэн Тянга өз жанын кыюу буйрулган; Фу Су баш ийип, өзүн өлтүрдү, бирок Мэн Тянь документтин чыныгы экенинен шек санап, кармалып, иниси — прокурор Мэн И менен кошо казылган. Хухай өзүн башкарууга таптакыр жараксыз экенин көрсөттү, ал эми мурдагы династиялардын тарапкерлери көтөрүлдү. Б.з.ч. 206-жылы Шихуандын тукуму кырылып, Цинь империясы кыйрап, ордун жаңы Хань империясы басты.
Шихуандын бийлигинин масштабын анын Сиань алдындагы мавзолейдик комплекси эң мыкты айгинелейт. Курулуш империя түзүлөрү менен башталып, Сыма Цяндын айтымында, 700 миңдей жумушчу жана усталар тартылган; тышкы дубалдын периметри 6 чакырымга жеткен. 1974-жылы археологдор кургандын ордун тактап, ал жерден аты даңазалуу терракота армиясын табышкан. Императордун жерлеги али ачыла элек. Бул комплекс Кытайдын ЮНЕСКОнун дүйнөлүк мурастар тизмесине кирген алгачкы объекттеринин бири болуп, эрте империялык Кытайдын символу бойдон калууда.
