Токугава Иэсигэ сегизинчи сёгун Ёсимунэнин үй-бүлөсүндө төрөлгөн, ал башкаруучу административдик өнөрдүн алтын үлгүсү катары таанылган. Бирок улуу реформатордун тун уулуна тагдыр катаал мамиле кылган. Бала чагынан тартып эле Иэсигэ оор өнөкөт оорулардан жапа чеккен, алардын ичинен эң байкаларлыгы сүйлөө кемтиги болгон; анын айткандарын айланасындагылар дээрлик түшүнө алышчу эмес.
Ачык эле оорукчан болгонуна карабастан, ошол доордогу самурай мамлекетинде тун уулдук укугу жеке сапаттардан жогору турган. 1745-жылы Ёсимунэ бийликтен өз эрки менен баш тартууну чечкенде, дал Иэсигэ Япониянын жаңы сёгуну деп жарыяланган. Бул чечим сарайда көп талаш жараткан, анткени Иэсигэнин инилери — Мунэтакэ (1716–1771) жана Мунэтада (1721–1764) — ден соолугу чың, акылы курч болуп, жогорку башкаруучунун ролуна алда канча ылайыктуураак көрүнүшкөн. Ошого карабастан, Ёсимунэ салтка бекем туруп, атаандаштык маселесин кылдат саясий манёвр менен чечкен: ал инилерине өз алдынча ээликтерди бөлүп берип, кландын жаңы каптал бутактарынын негизин түзгөн. Ошентип, Мунэтакэ Таясу Токугава бутагынын (1731), ал эми Мунэтада Хитоцубаси Токугава бутагынын (1746) түп атасына айланган. Кийинчерээк Иэсигэнин өзүнүн экинчи уулу Сигэёси үчүнчү бутак — Симидзу Токугава линиясын (1758) негиздеген. Бул үч үй кийин биригип Госанкё деп аталган таасирдүү топту түзүп, династиянын ондогон жылдар бою таянычына айланган.
Иэсигэнин башкаруусунун алгачкы жылдары атасынын көзгө көрүнбөгөн көзөмөлү астында өткөн. 1751-жылы көз жумганга чейин Токугава Ёсимунэ чыныгы бийлик рычагдарын колунда кармап турган, формалдуу түрдө мамлекеттик иштерден четтегенине карабастан. Ал эми Иэсигэ болсо кеңештерге жана жыйындарга толук кандуу катыша албагандыктан, акырындык менен мамлекеттик иштерден өзү четтей баштаган.
Атасы каза болгондон кийин сёгундун абалы ого бетер обочолонгон. Башкаруучу менен тышкы дүйнөнүн ортосундагы жалгыз байланыш анын жеке катчысы — Ока Тадамицу (1709–1760) болуп калган. Тадамицу Япония тарыхында өзгөчө орунду ээлеген: ал Иэсигэнин «түшүнүксүз» сүйлөгөн сөздөрүн толук түшүнөм деп айткан жалгыз адам болгон. Чындыгында ошол мезгилдеги бүт мамлекеттик саясат катчынын кабылдоосунун сүзгүсүнөн өткөн. Эгер сёгун бир жарлык чыгарса, Тадамицу аны кеңешчилерге «которуп» берген. Бул көптөгөн ушактарды жана интригаларды жараткан, бирок бакуфунун административдик машинасынын үзгүлтүксүз иштешине мүмкүнчүлүк берип, Ёсимунэнин реформаларынын инерциясын сактап калган.
Саясий аренада же согуш талаасында өзүн көрсөтүү мүмкүнчүлүгүнөн ажыраган Иэсигэ интеллектуалдык таймаштардан жубатуу тапкан. Ал сёги — жапон шахматынын өтө берилген күйөрманы болгон. Сөздүн кереги жок, логика менен стратегия гана маанилүү болгон бул оюнда сёгун өзгөчө жөндөмүн көрсөтө алган. Анын чеберчилиги ушунчалык жогору болгондуктан, ал жөн гана профессионалдардын деңгээлинде ойнобостон, өзү теориялык мурас да калтырган — сёги оюнунун майда сырларына арналган китеп жазган. Анын үчүн фигуралар коюлган такта өзүн толук кандуу жана күчтүү башкаруучу катары сезген жалгыз мейкиндик болгон.
1760-жылга келгенде Иэсигэнин ден соолугу биротоло начарлап кеткен. Убактысы түгөнүп баратканын түшүнүп, ал бийликтен өзүнүн тун уулу Токугава Иэхарунун пайдасына баш тартууну чечкен. Бул өткөөл тынч өткөн жана өлкөдөгү туруктуулукту сактап калган.
Токугава Иэсигэ 1761-жылдын 13-июлунда каза болгон. Анын сөөгү Токиодогу Дзодзёдзи будда храмына, ата-бабаларынын мүрзөлөрүнүн жанына коюлган. Урпактардын эсинде ал кайгылуу фигура катары — «үнсүз сёгун» катары калган, анын башкаруусу улуу өзгөрүүлөрдүн мезгили эмес, бар болгон тартипти сактоо доору болгон. Аны көп учурда пассивдүүлүгү үчүн сынга алышканы менен, дал анын тушунда Госанкё системасы түзүлүп, ал кийин династияны тукум уланбай калуу коркунучунан сактап калган. Ал эми анын сёги оюнуна болгон берилгендиги ушул байыркы оюндун сүйүүчүлөрү тарабынан бүгүнкү күнгө чейин урматталат.
