Ли Шиминь б.з. 599-жылдын 23-январында Угун резиденциясында төрөлгөн. Атасы тараптан ал Лунси уездинен (Түндүк Ганьсу) чыккан байыркы кызматкер Ли тукумунан: чоң атасы Ли Бин — Табагач тектүү Түндүк Чжоу династиясынын сановниги жана колбашчысы; Ли Шиминьдин таежеси Дугу Цзялоо — кийин Суй династиясынын императору болгон Ян Цзяньдин жубайы. Энеси — Түндүк-Батыштын аскердик элитасынан чыккан, түрк тектүү суйлык аристократ Доу Инин кызы. 613-жылы он төрт жаштагы Ли Шиминь Лояндык Чжансунь тукумунан чыккан айымга үйлөнгөн; бул тукум өз тегин Түндүк Вэйге байланыштырып келген.
616–617-жылдары анын атасы, Тайюандын наместниги Ли Юань, оор кысымга туш болду: Чыгыш түрк каганатынын чабуулдары, көтөрүлүштөр күчөп, ачууланган Ян-ди Ли Юөндү болуп жаткан иштер боюнча отчет берүүгө сарайга чакыртты. Ушул маалда он сегиз жаштагы Ли Шиминь кырдаалды кескин чечүүнү — көтөрүлүш чыгарып, Ян-динин ордуна жашы жете элек императорду олтургузуп, регенттикти атасы Ли Юөнгө берүү сунушун киргизди. Бул көтөрүлүштүн штабында Ли Шиминь иш жүзүндө башкы стратег болуп калды.
617-жылдын октябрында Дасин алынгандан кийин Ли Юөн он эки жаштагы Ян Юну такка отургузуп, Цзяндуда турган Ян-диге тайшан-хуан («эң жогорку өкүмдар») наамын ыйгарды. Ли Юөн Тан-ван титулун жана чэнсян кызматын алып, фактиялык башкарууну колуна жыйды.
618-жылы Ли Юөн кийин Гао-цзу деген ат менен белгилүү болгон император болду; мураскер деп улуу уулу Ли Цзяньчэнди жар сала, Ли Шиминьге Цинь-ван титулун ыйгарды. Ли Шиминьдин жөндөмдөрү аны бат эле башкы талапкерге айлантты: көтөрүлүшчүлөрдү жеңиши, аскер жана элита менен иштөө чеберчилиги, реформатордук демилгелер — мунун баары анын бир туугандары менен атаандашууну курчутту. Мураскердин айланасында күчтүү «сарай партиясы» түзүлүп, Ли Шиминьди жаманатты кылуу үчүн ар кандай шылтоолорду (анын ичинде «крамолдуу» сөздөрдү ойдон чыгарууларды жана, жылнаамаларга ылайык, ууландыруу аракетин) колдонду. 626-жылдын 2-июлунда сарайга чакырылган Ли Шиминь ага каршы даярдалган кол салууга жооп кайтарып, Ли Цзяньчэнди атты; кийин Ли Юаньцзи да өлтүрүлдү. Ли Шиминден башка уулу калбаганын түшүнгөн Гао-цзу аны мураскер деп жарыялады. Андан соң Гао-цзу тактыдан баш тартты да, 626-жылдын 4-сентябрында Ли Шиминь Тай-цзун наамы менен такка отурду.
Суй бийлиги жана баш-алаң жылдар мезгилинде Поднебестьенин калкы жылнаамачылардын баасы боюнча үчтөн экиге кыскарган. Буга жооп катары Тай-цзун империяны калыбына келтирүүчү бир катар реформаларды жүзөгө ашырды.
Ал борбордук мекемелерди реорганизациялап бүтүрдү; милдеттүү мамлекеттик экзамендер (кэцзюй) кайрадан бюрократияга негизги «лифтке» айланып, теги жөнөкөй, бирок таланттуу адамдарга жол ачты.
Армияны чыңдоо үчүн өлкөнүн чек аралык коргонуусун жана атчан аскерди бекемдеди, анын катарына талаа-көчмөн түрк жоокерлерин да тартты.
Тай-цзун дыйкандарды, кол өнөрчүлөрдү, соодагерлерди жана мурун бийликке жетпеген «жаңы интеллектуалдарды» колдоду. Анын саясаты практикалык ийкемге жана чарбаны жандандырууга багытталды; акча жүгүртүүсү жана базарлар иретке келтирилди.
Тай-цзундун бийлиги Кытай менен Далалардын (Стептин) маданий-саясий синтезинин алгачкы ири аракети болду. Император талаа элиталарын өздөрүнүн өзгөчөлүгүн сактаган бойдон башкаруучу жана аскердик вертикалга аң-сезимдүү интеграциялады. Анын эң жакын айланасында Вэй Чжэн, Фан Сюаньлин, Ван Гуй сыяктуу кеңешчилер жана жеке берилгендиги боюнча тандалган талаа өнөктөштөрү бар эле (анын ичинде бир колдуу уйгур Киби Хэли жана түркют ханзаадасы Ашина Шэни). Чанъанда көчмөн үлгүсүндө юрталар тигилип, кытай-түрк сөздүгү түзүлдү.
626–627-жылдары Борбор Азияда кескин жана узакка созулган суук болду. Бул климаттык алаамат Чыгыш түрк каганатынын көчмөн экономикасына катаал сокку урду. Өзүн камсыздай албай калган тюрк уруулары каганы Сэли-кагандын башчылыгы алдында Тан аймагына чабуулдарды күчөттү. Бирок бул да ачарчылык менен экономикалык талкалануудан куткара алган жок. Ички чыңалуу күчөдү; чарасыз калган Сэли-каган салыктарды көтөрдү, бирок уруу-уруулар жана ал тургай жакын өнөктөрү — мисалы, Тули-каган — Тан тарабына ооп кете башташты.
630-жылга келгенде Чыгыш түрк каганаты таптакыр алсырап, Сэли-кагандын кол алдында болжол менен 10 миң жоокер гана калган. Түндүктөгү аймактары да үшүккө урулган Ли Шиминь муну пайдаланууну чечти. Согуш үчүн формалдуу шылтоо — Сэли-кагандын Ордостогу көтөрүлүшчү Лян Ши-дуга көмөк көрсөтүүсү болду. 630-жылдын башында тан аскери каганатка кирип, Сэли-кагандын чарчаган кошуундарын кыйратып жеңди.
Ли Шиминь жөн гана жеңип тим болбостон, каганатты өзүнө каратты. Ал Тули-каганды аскердик губернатор (ду-ду) кылып дайындап, түрк жерлерине Тан мыйзамдарын жайылтты. Ошол эле жылы түрк башчылары императордук сарайга келип, Ли Шиминьди Стептин үстүнөн символдук бийлик ээси — «Асман каганы» деп жарыялашты; бул титулду ал 639-жылдын июлуна чейин кармап, андан соң Ашина Сымого өткөрүп берген.
Түндүктө кырдаал турукташкандан кийин Тай-цзун көзүн батышка жана түндүк-батышка бурду да, чабал агрессивдүү тышкы саясат жүргүздү. Көп узабай тан аскерлери (арысында көптөгөн түрк бөлүктөрү бар) Гаочанды ээлеп, Кытайга Улуу Жибек жолунун чыгыш учурун толук көзөмөлдөөгө жол ачты. Батышты көздөй жылган армия Тай-цзундун тушунда Кашгардан Бухарага чейинки Борбордук жана Орто Азияда 70тен ашык шаарды баш ийдирди. Ошентип Тан империясы бүгүнкү Кыргызстан менен Өзбекстандын олуттуу бөлүктөрүнө туура келчү аймактарга көзөмөл орнотту. Тай-цзундун аскердик кампаниялары Кытай ээликтерин мындан мурда болуп көрбөгөндөй батышка чейин кеңейтти.
Тай-цзундун жалгыз олуттуу ийгиликсиздиги — Когурёго каршы согуш болду. 645-жылы анын аскерлери Ансинсон чебин 60 күнгө созулган баатырдык коргонууга карабастан ала алышкан жок. Курчоо созулуп кетип, кытай аскери чоң жоготууларга учурап, чегинүү маалында обозунун 80%ын жоготту. Тай-цзун Когурёну багындыра албаса да, анын аскер аракеттери бул мамлекетти алсыратты; натыйжада 668-жылы ал кулады.
Тай-цзун доору — басып алуулар гана эмес, маданий ачыктыктын да мезгили эле. Буга жаркын мисал — будда монахы Сюаньцзан б.з. 629–645-жылдары Бактрияга, Жуңгарияга жана Индияга саякат кылып, 16 жыл journey соң Чанъанга кайтып келип, 700 будда реликвиясын алып келген. Анын «Батыш өлкөлөрү жөнүндө жазмалары» («Си ю цзи») Батыш чегара жөнүндө баа жеткис булак болуп калды.
648-жылы карып бараткенин сезген Тай-цзун мураскери үчүн саясий-насаат калтырууну чечти. Ал «Ди фань» деген эмгегин түзүп, аны мамлекет башкаруунун практикалык колдонмосу кылып даярдады. Китеп 12 главадан жана төрт цзюандан туруп, «Өкүмдардын маңызы», «Сыйлоо жана жазалоо», «Дыйканчылыкты демөө» сыяктуу темаларды камтыган. «Ди фанды» келечектеги император Гао-цзунга (Ли Чжи) тапшырып жатып: «Бул — өзүн өнүктүрүп, мамлекетти башкаруунун жолу жөнүндө» деген.
Ли Шиминь б.з. 649-жылдын 10-июлунда каза болду. Анын Чанъандагы мүрзөсү кооз горельефтери менен Тан доорунун архитектуралык шедеврлөрүнүн бири саналат. Уулу Гао-цзун атасынын талантына жетпесе да, Тай-цзун түптөп кеткен бекем пайдубалдын аркасында анын ийгиликтүү саясатын уланта алды.
