Кейкавус султан Кейхюсрев Iнин улуу уулу болгон. Анын балалыгы тынч жана бейкапар өткөн эмес: 1196-жылы, бала али өтө кичинекей кезде, анын атасын өз бир тууганы Сулейман-шах II тактан кулаткан. Үй-бүлө Византияга качууга мажбур болгон. Сүргүн жылдары узак одиссеяга айланган. Ханзаадалардын атабеги, эмир Сейфеддин Айаба кийинчерээк кичинекей Кейкавус менен анын бир тууганы Кейкубадды ийнине көтөрүп жүргөнүн жана аларга насаатчы да, коргоочу да болуп, чачтарын өз колу менен кыркканын эскерген.
1204-жылдын июлунда узурпатор Сулейман-шах өлгөндөн кийин, Кейхюсрев I такты кайтарып алууну чечкен. Бирок бийликке карай жол саясий курмандыктар аркылуу өткөн: ал уулдарын Никей императору Феодор Ласкаристин колуна барымта катары калтырууга мажбур болгон. 1205-жылдын январында гана хажиб Зекериянын айлакерлигинин аркасында ханзаадалар качып чыгууга жетишкен. Тоодо аңчылык кылуу шылтоосу менен алар сакчыларды артынан ээрчитип, сельжук жерлеринин чек арасынан өтүп, Коньяга атасына кайтып келишкен. Ошол учурдан тартып Кейкавус чоң саясатка аралашып, Малатьяны удел катары жана мелик деген ардактуу титулду алган.
Тынчтык 1211-жылы, султан Кейхюсрев I Алашехир салгылашында каза болгондо аяктаган. Султандыкта так мураскерлик тууралуу так мыйзам жок эле, ошондуктан өлкө дароо башаламандыкка баткан. 1211-жылдын 21-июлунда Кайсериде көпчүлүк эмирлер колдогон Кейкавустун биринчи такка отуруу аземи, башкача айтканда жүлүсү өткөн. Бирок анын иниси Кейкубад багынып берүүгө ниеттенген эмес. Ал Эрзурум башкаруучусу Тугрул-шах жана армян падышасы Левон II кирген күчтүү коалиция түзүп, Кейкавусту Кайсериде курчоого алган.
Кейкавус өзүн мыкты дипломат жана стратегиячы катары көрсөткөн. Үмүтсүз салгылашка кирүүнүн ордуна, ал инисинин союздаштарын сатып алууну чечкен. Армян падышасы Левон IIге берешен сыйлык сунушталган: 1200 мудд дан жана Лулуву, башкача айтканда Улукышла, Эрегли жана Ларенде шаарларына көзөмөл. Левон белектерди кабыл алып, Кейкубаддын лагерин таштап кеткен, анын артынан Тугрул-шах да кеткен. Колдоосуз калган Кейкубад Анкарага качкан.
Анкараны курчоо узак айларга созулган. Кейкавус ушунчалык чечкиндүү болгондуктан, шаар дубалдарынын түбүндө өз жоокерлери үчүн бекем үйлөрдү, атүгүл медресе курууга буйрук берген. Ал көп жылдык кыштоого даярданып жаткан. 1213-жылдын жазында ачарчылыктан чарчаган Анкара тургундары багынып беришкен. Кейкубад туткунга алынып, Миншар сепилине камалган. Айтымдарга караганда, султан инисин өлүм жазасына тарткысы келген, бирок анын насаатчысы Медждуддин Исхак аны бир тууганын өлтүрүүдөн токтоткон. Ошентип, Кейкубаддын өмүрү келечектеги улуу иштер үчүн сакталып калган.
Ички бийлигин бекемдеген соң, Кейкавус I көңүлүн тышкы соодага бурган. Ал мамлекеттин кубаты соодагерлердин акчасында экенин түшүнгөн. 1213-жылы же 1216-жылы ал Кипр падышасы Гуго Лузиньян менен, андан кийин венециялыктар менен тарыхый келишим түзгөн. Бул ошол мезгил үчүн алдыңкы келишимдер болгон: тараптар пираттардан коргоону кепилдеп, «жээк укугунан», башкача айтканда кыйраган кемелерди талап-тоноодон баш тартып, товарлардын эркин транзитин камсыз кылышкан.
Бирок сооданы көзөмөлдөө үчүн өз порттору керек эле. 1214-жылы Кейкавус түндүккө чоң жортуул уюштурган. Трапезунд императору Алексей I Комнин өзү сельжуктардын колуна туткунга түшкөн: бир версия боюнча аңчылыкта, экинчи версия боюнча согушта. 1214-жылдын 2-ноябрында Синоп кулаган. Бул эң улуу жеңиш болгон: султан халифадан «эс-султан аль-галиб», башкача айтканда «жеңиштүү султан» титулун алган, ал эми Трапезунд империясы сельжуктардын вассалына айланган.
Кийинки максат түштүк болгон. Кейкавустун атасы басып алган Анталья христиандардын көтөрүлүшүнүн натыйжасында жоготулган эле. 1216-жылдын 22-январында султан Кейкавус шаарды салтанаттуу түрдө кайра кайтарып алган. Ал курчоо машиналарынын жана тепкичтер аркылуу шаарга кирген эр жүрөк жоокерлердин жардамы менен дубалдарды штурмдаган. Эми Рум султандыгы Анатолиянын түндүк жана түштүк деңиз дарбазаларын көзөмөлдөп калган.
Кейкавустун күч-кубатынын туу чокусу 1216–1218-жылдарга туура келген. Ал Киликиялык Арменияны биротоло баш ийдирип, Левон IIни сельжук султанынын аты менен тыйын чыгарууга жана жыл сайын 20 000 алтын өлчөмүндө салык төлөөгө мажбур кылган. Бирок султандын дымактары мындан ары — Алеппого чейин созулган.
1218-жылдагы Айюбиддерге каршы кампания тагдыр чечүүчү болуп калган. Кейкавустун армиясында 14 000 жоокер болгон, бирок анын аскер башчыларынын өзүнө ашыкча ишенгендигинен улам авангард аль-Ашрафтын күчтөрү тарабынан талкаланган. Султан артка чегинүүгө мажбур болгон. Ачуусу келген жана көңүлү калган Кейкавус замандаштары акылынан адашуунун белгиси катары баалаган ишке барган: өз эмирлеринен чыккынчылыкка шектенип, аларды Эльбистандагы бир үйгө камап, аны толугу менен өрттөөгө буйрук берген. Ибн аль-Асир кийинчерээк Аллах султандын мындай ырайымсыздыгын кечирбей, анын жердеги күндөрүн кыскартты деп жазган. Кийин өкүнгөн Кейкавус өлүм жазасы аткарылган жерде «Күйгөндөр мечитин», башкача айтканда Янык Масжидди тургузган.
Кейкавус душмандарынан өч алууга жетишкен эмес. 1220-жылдын январында, айрым маалыматтар боюнча 1219-жылдын аягында, ал Вираншехирде кургак учуктан каза болгон. Султан Сивас шаарын таза абасы үчүн абдан жакшы көргөн, анткени ооруп жатканда ал аба анын азабын жеңилдеткен. Ошондуктан ал өзүн дал ошол жерге коюуну керээз кылган.
Кейкавус I карама-каршылыктуу адам болгон: ал көркөм өнөрдү жана философияны сүйгөн жаркын меценат болсо да, ошол эле учурда өмүрүнүн көп бөлүгүн жортуулдарда өткөргөн катаал жоокер эле. Анын 1217-жылы Сельчук-хатун менен никеси анатолиялык династиялардын биригүүсүнүн символуна айланган. Ал эми анын башкаруусу бир кезде ырайым кылып тирүү калтырган иниси Кейкубаддын «алтын дооруна» негиз даярдап берген.
