Болочок императордун туулган сыры азыркыга чейин талаш-тартыш жаратып келет. Салт боюнча Марк Аврелий Клавдий 213 же 214-жылдын 10-майында төрөлгөн деп эсептелет, бирок византиялык тарыхчы Иоанн Малала анын өлгөн кездеги жашын 56 жаш деп көрсөтүп, бул даталарды кыйыр түрдө ырастайт. Анын 219 же 220-жылы кийинчерээк төрөлгөнү тууралуу версиялар да бар, бирок аларды колдогондор азыраак. Анын жарык дүйнөгө келген жери катары Далмация же Иллирик, балким, Жогорку Мёзиядагы Дардания аймагы да аталат. Анын тамыры, кыязы, варвардык болгон, бирок үй-бүлөсү романизацияланган всадник сословиесине таандык болушу мүмкүн. Троя падышасы Ил же император Гордиан II менен туугандыгы тууралуу уламыштар — анын ысымын улуу ата-бабалар менен байланыштырууга аракет кылган кийинки авторлордун фантазиясынын гана жемиши.
Клавдийдин аскердик карьерасы анын триумфунан көп мурда башталган. Деций Траян доорунда, 249–251-жылдары, ал буга чейин эле аскердик трибун кызматын ээлеп турган жана булактарга ылайык, Фермопиланы коргоого катышкан. Бирок тарыхчылар бул эпизоддон анахронизмди көрүшөт. Император Валериан I тушунда ал имиш V Марс легиону деп аталган, чындыгында болбогон легионду башкарган жана Иллириктин дуксу болуп, Фракия, эки Мёзия, Далмация жана Паннониядагы аскерлердин командачылыгын өз колуна топтогон. «Августтар тарыхында» келтирилген императорлордун каттарынын ишенимдүүлүгүнө шек бар болсо да, Клавдий тажрыйбалуу аскер башчы болгону айкын. Ал Галлиендин тушундагы салгылашууларда такшалып, Ингенуйдун көтөрүлүшүн баскан жана галль узурпатору Постум менен согушкан.
268-жылга карата Рим империясы өтө оор абалда турган. Готтор менен герулдар Грецияны жана Балкандарды талап-тоноп жатканда, император Галлиен тышкы душмандар менен Түндүк Италиядагы өзүнүн аскер башчысы Авреолдун козголоңунун ортосунда бөлүнүп-жарылууга аргасыз болду. Нессос өрөөнүндө варварларды жеңгенден кийин Галлиен Авреолду Медиоланда, азыркы Миланда, курчоого алды. Дал ушул жерде, курчоого алынган шаардын көлөкөсүндө, жогорку офицерлердин кутуму бышып жетилди. Преторий префекти Аврелий Гераклиан Марциан жана Клавдий менен жашыруун келишим түзүп, императорду өлтүрүүнү уюштурду. Өлүмгө алып келген соккуну далматиялык атчандардын башчысы Цекропий урган.
Клавдийдин бул кылмышка катышкан-катышпаганы тууралуу маселе ачык бойдон калууда. Эгер грек тарыхчылары Зосим жана Иоанн Зонара аны түздөн-түз шериктеш катары көрсөтүшсө, латын салты Константиндин ата-бабасын актоого умтулуп, башкача көрүнүштү сүрөттөйт. Алардын версиясында Клавдий Тицинде жүргөн, ал эми өлүм алдында жаткан Галлиен өзү аны мураскору кылып дайындап, ага императордук инсигнияларды жөнөткөн. Кандай болгон күндө да, Клавдийдин император деп жарыяланышы 268-жылдын жайында же күзүндө болгон. Галлиенди жек көргөн Сенат армиянын тандоосун шашылыш бекитти, бирок Клавдий Римде мурдагы режимдин тарапкерлерин массалык түрдө өлтүрүүнү токтотуу үчүн бир топ күч жумшоого аргасыз болду. Саясий акылмандык көрсөтүп, жаңы император өз бийлигин мыйзамдаштыруу жана каза болгон цезарга берилген легиондорду тынчтандыруу үчүн Галлиенди кудайлаштырууну талап кылды. Ошондой эле ар бир жоокерге 20 алтын тыйындан төлөп берди.
Клавдий үчүн биринчи сыноо Авреолдун козголоңун жоюу болду. Император анын сүйлөшүүгө жасаган аракеттерин четке каккандан кийин, Авреол өз жоокерлери тарабынан өлтүрүлдү. Бирок эс алууга убакыт жок эле: Альп тоолору аркылуу Италияга алеманндар менен ютунгдардын колу агылып кирди. Павел Диакондун апыртылган бааларына ылайык, алардын саны 300 миң адамга жеткен. 269-жылдын башында Бенак көлүнүн, азыркы Гарда көлүнүн, жанында Клавдий душманга кыйраткыч сокку уруп, «Германдык Улуу» титулун кабыл алды.
Бирок негизги коркунуч чыгышта күтүп турган. Готтордун, герулдардын, гепиддердин жана певкиндердин болуп көрбөгөндөй ири баскынчылыгы Балкан провинцияларына кулады. Варварлардын эбегейсиз чоң флоту кысыктар аркылуу өтүп, Фессалониканы курчоого алды. Клавдий коркунучтун масштабын түшүнүп, душманды тосуп чыгуу үчүн жолго чыкты. Чечүүчү кагылышуу 269-жылы Наисс шаарынын, азыркы Сербиядагы Ништин, жанында болду. Бул кандуу салгылашта Клавдийдин аскердик таланты жана болочок император Аврелиандын жетекчилигиндеги далматиялык кавалериянын эрдиги Римге жеңиш алып келди. 50 миңге чейин гот жок кылынды. Дал ушул триумф үчүн император өзүнүн эң атактуу лакабын — «Готский» деген аталышты алды. Варвардык ордолордун калдыктары Гем тоолоруна сүрүлүп киргизилди, ал жерде ачарчылык жана тутанган чума алардын кыйроосун аяктады. Миңдеген туткундар армияга кабыл алынды же бош калган жерлерге колон катары жайгаштырылды.
Клавдий Дунайда согушуп жаткан кезде, империянын чет жакалары өз алдынча жашап жатты. Галль империясында Постумдун өлүмүнөн кийин башкаруучулар тез-тез алмашкан: Лелиан, Марий, Викторин. Испания жана Нарбон Галлиясынын бир бөлүгү өз ыктыяры менен Рим бийлигине кайтып келсе да, Клавдий Викторинге каршы көтөрүлгөн Августодунум шаарына жардам бере алган жок же каалаган жок. Бул шаар жети айлык курчоодон кийин кулады. Балким, император гот согушуна толугу менен берилип кеткендиктен, анын бош ресурстары жөн эле болгон эмес.
Чыгышта абал андан да татаал болчу. Энергиялуу каныша Зенобия башында турган Пальмира падышалыгы формалдуу түрдө Клавдийди тааныганы менен, иш жүзүндө өз ээликтерин кеңейтип жатты. Сирия, Аравия жана акырында Египет Пальмиранын көзөмөлүнө өттү. Рим префекти Тенагинон Проб каршылык көрсөтүүгө аракет кылган, бирок Мемфистин жанындагы Вавилон тоосунун аймагындагы салгылашта курман болду. Клавдий эки фронтто согуш жүргүзө албасын түшүнүп, дан жеткирүүлөрүнө көзөмөлдү убактылуу жоготууга аргасыз болуп чыдады.
Сенат менен мамиледе Клавдий кызматташуу саясатын карманган. Муну «Сенаттын генийи» деген жазуусу бар тыйындар далилдейт. Ал Галлиендин сенаторлорго армияда кызмат өтөөгө тыюу салган жарлыктарын жокко чыгарган жок, бирок администрацияны Балкан провинцияларынан чыккан кесипкөй аскер адамдар менен толтурду. Алар кийинки бир кылым бою Римдин тирегине айланышат. Дин жаатында Клавдий салттуу пантеондун жактоочусу бойдон калып, өзгөчө Вулканды жана Непобедимое Солнце кудайын урматтаган. Белгилей кетчү нерсе, дал анын башкаруусуна чиркөө салты ыйык Валентиндин шейит болушун байланыштырат. Ал имиш христиан ишеними үчүн императордун жеке буйругу менен башы алынган.
Клавдийдин башкаруусунун аягы анын башталышындай эле өтө ылдам болду. 270-жылы Балкандарды готтордун калдыктарынан тазалоону улантып жатып, император анын легиондору алсыз болгон душманга — чума эпидемиясына туш болду. Оору эки армияны тең каптады. Клавдий II 270-жылдын август же сентябрь айында Сирмийде каза болду. Аврелий Виктор жазып калтырган баатырдык уламыш бар: ага ылайык, император Сивилла китептеринен жеңиш үчүн мамлекеттин биринчи адамы өлүшү керек экенин билгенден кийин өзүн ыктыярдуу курмандыкка чалган, башкача айтканда devotio жасаган. Бирок тарыхчылар муну кийинчерээк анын образын баатырлаштыруу үчүн түзүлгөн кооз миф катары гана көрүүгө жакын.
Клавдий өлгөндөн кийин бийликти кыска убакытка анын бир тууганы Квинтилл басып алды, бирок көп өтпөй ал өз жанын кыйып, ордун Аврелианга бошотту. Клавдий Готскийдин элеси таза бойдон калды: Сенат анын урматына Капитолийде алтын айкел жана ространын жанында күмүш айкел орнотту. Аны мамлекеттин куткаруучусу катары урматташкан, ал эми Константин династиясы менен жарыяланган туугандык ага расмий тарыхнаамада өзгөчө орун камсыз кылды. Анын өмүр баянындагы көптөгөн фактылар кийинки тарыхчылар тарабынан бурмаланган болсо да, негизги нерсени танууга болбойт: Клавдий II Готский эки жылдык башкаруусунда Римдин кулашын токтото алды жана анын мураскерлери аяктай турган империянын улуу калыбына келишине негиз салды.
