Марк Аврелий Кардын инсандыгы анын жарык дүйнөгө келген учурынан тартып эле уламыштарга жана карама-каршылыктарга оролуп баштайт. Анын туулган так датасы дагы эле талаштуу маселе бойдон калууда: византиялык булактар, айрыкча Иоанн Малала, 283-жылы өлгөн учурда император алтымыш жашта болгон деп билдирет. Бул анын төрөлүшүн 223 же 224-жылдарга алып барат. Ал эми азыркы изилдөөчүлөр бул датаны кээде 230-жылга жылдырышат. Анын мекени да мындан кем эмес талаш жаратат. «Августтар тарыхы» бир нече версияны келтирет: Римдин өзүндө төрөлгөн дегенден тартып, иллириялык, ал тургай пунийлик тамырларга чейин. Бирок азыркы тарыхчылардын көпчүлүгү Аврелий Виктор жана Евтропийдин күбөлүктөрүнө таянып, Кар Нарбон Галлиясынын тургуну болгон деген пикирге ыкташат. Бул аны Римди ондогон жылдар бою башкарган «иллириялык императорлордун» узун катарынан айырмалап турган.
Императордук пурпурду кийгенге чейин Кар мамлекеттик ишмердин классикалык жолун басып өткөн. Ал сенатор болгон, Киликиянын проконсулу кызматын ээлеген жана айрым маалыматтар боюнча, император Пробдун жеке жетекчилиги астында аскердик өнөрдү үйрөнгөн. Дал Проб Карга ишенип, аны преториан гвардиясынын префекти деген негизги кызматка дайындаган. Бирок дал ушул дайындоо мурунку башкаруучу үчүн тагдыр чечүүчү болуп калды. 282-жылдын аягында Реция жана Нориктеги легиондор козголоң көтөргөндө, алар өз лидери катары дал Карды жарыялашты. Грек салты аны жагдайлардын эрксиз курмандыгы катары сүрөттөйт: имиш ал чыккынчылыктан качуу үчүн Пробдон кызматтан кетирүүнү да суранган. Ал эми латын булактары Карды көтөрүлүштүн эсепчил демилгечиси катары көрүшөт. Кандай болгон күндө да, Проб Сирмийде каза болгондон кийин дал Кар империянын толук укуктуу өкүмдарына айланды. Мүнөздүү нерсе, ал Сенаттан формалдуу жактыруу суроого да аракет кылган жок, болгону аны болуп өткөн факт тууралуу кабардар кылды. Бул башкаруунун жаңы, катуу авторитардык стилин баса белгиледи.
Император болгондон кийин Кар биринчи кезекте мураскерлик маселесине көңүл буруп, өз династиясын негиздөөнү чечти. Анын эки бойго жеткен уулу бар эле — Марк Аврелий Карин жана Марк Аврелий Нумериан. Ал экөөнү дароо цезарь титулуна чейин көтөрдү. Улуусу Каринди көп өтпөй толук кандуу август жана өзүнүн соправители кылып, батыш провинцияларын башкарууга калтырды. Ал эми кичүүсү Нумериан атасын улуу жортуулдарында коштоп жүрүшү керек эле. Кар өзүн чечкиндүү башкаруучу катары көрсөттү: ал Пробдун өлтүргүчтөрүн катуу жазалады жана дароо чек аралардагы кечиктирилгис коркунучтарга көңүл бурду.
Анын кол башчылык таланты үчүн биринчи олуттуу сыноо Дунайдан өтүп, Паннонияга, ал тургай Италиянын өзүнө коркунуч жараткан сарматтар менен кваддардын басып кирүүсү болду. Римге салтанаттуу аземдер үчүн кирбестен, Кар аскерлерин душманга каршы таштады. 282-жылдын аягында ал варварларга кыйраткыч сокку урду. Натыйжада душмандын болжол менен он алты миң жоокери жок кылынды. Бул ийгилиги үчүн Кар жана анын уулдары «Германдык Улуу» деген ардактуу титулга ээ болушту. Жеңиш ушунчалык маанилүү болгондуктан, туткунга алынган кваддардын сүрөттөрү кийинчерээк Нумериандын тыйындарын «Кваддардын үстүнөн триумф» деген сыймыктуу жазуу менен кооздоду.
Кардын башкы кыялы — Аврелиан да, Проб да ишке ашырууга үлгүрбөгөн Сасанид мамлекетин биротоло талкалоо болгон. Персиядагы ички жаңжалдарды пайдаланып, ал жакта падыша Бахрам IIге каршы анын бир тууганы Гормизд көтөрүлгөн кезде, Кар римдик зор армияны Чыгышка багыттады. Фракия жана Кичи Азия аркылуу өтүп, император Месопотамия чек арасына жетти.
Кардын персиялык элчилер менен жолугушуусу тууралуу өзгөчө колориттүү анекдот сакталып калган. Айтымында, элчилер императорду майдаланган буурчак жана туздалган чочконун этинен турган жупуну кечки тамак үстүндө көрүшкөн. Жөнөкөй жоокердей кийинген Кар конокторго эч кандай өзгөчө урмат көрсөткөн эмес. Тескерисинче, ал таз башын ачып көрсөтүп, эгер Бахрам II баш ийбесе, перс жерлери анын баш сөөгүндөй жылаңач болуп калат деп коркуткан. Бул катаал солдаттык түздүктүн көрсөтүлүшү алдыдагы аскердик ийгиликтердин гана башаты болгон.
Рим армиясы Армения аркылуу Персияга басып кирип, Тигр дарыясынын боюнда ылдам алдыга жылды. Олуттуу каршылыкка туш болбостон, Кар душмандын борбору Ктесифонду, андан кийин коңшу Селевкияны басып алды. Бул зор ийгилик болгон, анын урматына император «Персиялык Улуу» титулун алды. Рим бүркүттөрү кайрадан Месопотамияда бекем орногондой сезилди, ал эми Кар душмандын аймагына тереңдеп кирүүнү улантууга толук чечкиндүү болчу.
Бирок тагдыр башкача чечти. 283-жылдын июль айынын аягында же августтун башында, Кар даңкынын туу чокусунда турганда, ал өз чатырында күтүүсүздөн каза болду. Анын өлүмүнүн жагдайлары азыркыга чейин мистикалык сыр менен курчалган. Ошол мезгилдеги расмий каттар, айрыкча катчы Юлий Кальпурнийдин билдирүүлөрү, коркунучтуу түнкү бороонду сүрөттөйт. Асман чагылгандан жалындап, күн күркүрөө жерди солкулдаткан, ал эми түшкөн караңгылыкта эч ким эмне болуп жатканын түшүнгөн эмес. Мамлекет башчысынын өлүмү тууралуу кыйкырык чыкканда, кызматчылар кайгынын күчү менен чатырды өрттөп жиберишкен. Бул болсо император Ктесифон боюнча пайгамбарлык уруксат берген чектен ары өтүүгө батынганы үчүн кудайлык жазанын белгиси катары чагылган тарабынан күлгө айланган деген ушактарды жараткан.
Бирок азыркы тарыхчылар мунун кыйла жөнөкөй түшүндүрмөлөрүн издешет. Көпчүлүгү Кар күтүүсүз оорудан өлгөн деген пикирге ыкташат, ал эми чагылган тууралуу окуя поэтикалык жабуу же бороон маалындагы кырсыктын натыйжасы гана болушу мүмкүн. Преторий префекти Аррий Апрдын кутуму тууралуу версия да бар, бирок бул версияга каршы пикирлер айтылат, анткени Нумериан армия тарабынан эч кандай каршылыксыз такка отурган. Кандай болгон күндө да, өлгөндөн кийин Кар кудайлаштырылды, ал эми анын кыска, бирок энергиялуу башкаруусу — он айдан бир аз ашык убакыт — Рим тарыхында терең из калтырды.
Кыска убакытка созулганына карабастан, Кардын башкаруусу маанилүү болгон. Анын Чыгыштагы жеңиши империянын согуштук духун гана көтөрбөстөн, келечектеги император Диоклетиандын дипломатиялык ийгиликтери үчүн да негиз даярдады. Кар Рим дагы эле өзүнүн эң күчтүү душмандарына кыйраткыч соккуларды урууга жөндөмдүү экенин далилдеди. Олимпий Немезиан сыяктуу акындар анын триумфтарын даңазалашкан, ал эми кийинки муундардын эсинде ал саясий асман мейкиндигинен метеор сыяктуу жарк этип өтүп, Римге анын мурдагы улуулугун кайтарууга аракет кылган «жакшы мамлекет башчысы» катары калды.
Анын өлүмү империяны эки уулунун колунда калтырды, бирок Батыштагы Карин менен Чыгыштагы Нумериандын ортосундагы морт тең салмак көп өтпөй бузулду. Бул бийлик үчүн күрөштүн жаңы толкунуна жана акырында Тетрархиянын орношуна алып келди. Кар «солдат императорлорунун» башаламан доорун кеч Рим империясынын тартипке салынган дүйнөсү менен байланыштырган көпүрө болуп калды.
