Девлет Герай ханзаада Мубарек Герайдын уулу жана улуу Менгли I Герайдын небереси болгон, ошондуктан ал төрөлгөндөн тартып эле чоң саясаттын кайнаган айлампасына аралашкан. Анын атасы Мубарек 1516–1517-жылдары осмон султаны Селим Явуздун жортуулдарына катышып, алыскы Мисир чөлдөрүндө каза тапкан. Атасы өлгөндөн кийин Девлет татаал үй-бүлөлүк кырдаалга туш болгон: анын энеси удаа эки кубаттуу хандын — Мехмед I менен Саадет Iнин жубайы болуп калган.
1530–1532-жылдары, таякеси Саадет Iнин бийлиги тушунда, жаш ханзаада Девлет иерархиянын туу чокусуна жетип, калга — тактын расмий мураскери кызматын ээлеген. Бирок бакыт дөңгөлөгү башка нукка бурулган: 1532-жылы Саадет тактан баш тартып, бийликти Сахиб I Герай басып алган. Девлет үчүн кара күндөр башталган. Жаңы хан аны кооптуу атаандаш катары көрүп, жээнин түрмөгө таштаган. Бир нече жыл туткунда отургандан кийин, Девлет акыры боштондукка чыгып, Крымдан кетүүгө жетишкен жана даңазалуу Стамбулдан башпаанек тапкан. Дал ошол жерде, Сулейман Кереметтүүнүн сарайында, ал өзгөчө дипломатиялык талантын көрсөтүп, акырындык менен султандын толук ишенимине ээ болгон, бул анын кийинки көтөрүлүшүн алдын ала аныктап берген.
1551-жылы аймактагы саясий кырдаал кескин өзгөргөн. Султан Сулейман Сахиб Iди тактан түшүрүп, жаңы крым ханы кылып Девлет Герайды дайындоо чечимин кабыл алган. Анын мекенине кайтып келиши кандуу жазалоо менен коштолгон: Девлеттин буйругу менен мурдагы хан Сахиб I Таман чебинде өзүнүн эле чөбөрө-жээни Булюк Герай тарабынан өлтүрүлгөн. Бул кандуу тазалоо эски хандын мураскерлерин да аяган эмес: калга-султан Эмин Герай жана Сахибдин бардык башка уулдары өлүм жазасына тартылган.
Бирок Булюк Герайдын өзү да, жасаган кызматы үчүн убактылуу калга болуп дайындалганына карабастан, көп өтпөй Девлеттин өз колунан өлгөн. Тактыда бекем орногондон кийин, хан мураскер катары уулу Ахмедди дайындаган (ал 1555-жылы өлгөндөн кийин — башка уулу Мехмедди). Толук укуктуу башкаруучу болгондон кийин, Девлет I өзүн мыкты ички башкаруучу катары көрсөткөн. Ал көптөгөн мурунку хандар жасай албаган ишти жүзөгө ашырган: касташкан бей тукумдарын тынчтандырып, өлкөнү бириктирген жана Крымга көп жылдык ички туруктуулукту, өз ара кагылышуусуз тынчтыкты камсыз кылган.
Девлет Iнин тышкы саясатынын башкы максаты татар дүйнөсүнүн мурунку улуулугун калыбына келтирүү жана Иван IV Грозный 1552 жана 1556-жылдары басып алган Казан жана Астрахан хандыктарын кайра кайтарып алуу болгон. Девлет бүт өмүрүн «урустар» менен күрөшүүгө арнап, XVI кылымдагы Москванын эң кооптуу душманына айланган.
Биринчи олуттуу кагылышуу 1552-жылдын жайында болгон. Казанды сактап калууга аракет кылып, хан ордону жана артиллериясы бар түрк янычарларын Москвага баштап барган. Бирок Коломнанын жанында Иван IVдүн күчтөрү турганын уккан соң, ал капысынан Тулага бурулган. 1552-жылдын 21–22-июнунда Туланын дубалдары крым замбиректеринин аткылоосунан титиреген, бирок воевода Григорий Темкин-Ростовский коргонууну сактап калган. Кошумча күчтөрдүн келиши Девлетти чегинүүгө мажбур кылган, ал эми салгылашта анын бажасы Камбирдей өлүп, бүт түрк артиллериясы орустардын колуна түшкөн.
1555-жылы жаңы, 60 миңдик аскер менен ири жортуул жасалган. Черкестер тарапка багыт алгандай түр көрсөтүп, хан Москваны күтүлбөгөн жерден басып калууну көздөгөн. Бирок 1555-жылдын 3-июлунда Судбищи айылынын жанында ал Иван Шереметевдин 13 миңдик кошууну менен кагылышкан. Сан жагынан басымдуу болгонуна карабастан, татарлар менен түрктөр орус аскерлерин жеңе алышкан эмес. Жоготуулар өтө оор болгон: хандын уулдары Ахмед менен Хажи курман болушкан. Девлет талаага чегинүүгө аргасыз болгон.
1550-жылдардын экинчи жарымы менен 1560-жылдар өз ара соккулардын чексиз кезегине айланган. 1556–1559-жылдары Дмитрий Вишневецкий жана Даниил Адашев баштаган орус кошуундары Перекопко, Очаковго жана Керчке тайманбас рейддерди жасашкан. Девлет Герай болсо 1562, 1563, 1564 жана 1565-жылдары чабуулдар менен жооп берип, Рязанды, Мценскти жана Болховду талап-тоногон.
Анын өмүр баянында 1569-жылдагы Астрахан жортуулу өзгөчө орунду ээлейт, бул жортуул султан Селим II менен биргеликте уюштурулган. Ири планда замбиректерди ташыган флотту өткөрүү үчүн Дон менен Волганын ортосунда канал казуу да каралган. Бирок бул инженердик долбоор ишке ашпай калган: түрктөр каналды каза алышкан эмес, ал эми 16-сентябрда Астраханга жеткен Касым-паша менен Девлет Герайдын армиясы оор куралдарсыз болгондуктан, бекемделген шаарды штурмдоого батына алган эмес. Суусуз талаалар аркылуу артка чегинүү түрк армиясы үчүн чыныгы алааматка айланган.
Девлет I Герайдын өмүрүндөгү туу чокусу 1571-жылдын жазында келген. Осмондор менен Речь Посполитанын колдоосуна таянып, хан 40 миңдик аскер менен Москвага аттанган. Жиздра дарыясы аркылуу өтүүчү жашыруун кечмелерди көрсөткөн орус качкыны Кудеяр Тишенковдун чыккынчылыгынын аркасында крымдыктар Окадагы коргонуу чептерин айланып өтүшкөн. Иван Грозный борборду таштап, Ростовго качкан.
1571-жылдын 24-майында Девлет Герай Москвага жетип келип, шаар четин өрттөөгө буйрук берген. Коркунучтуу өрт үч сааттын ичинде шаарды кыйраткан. Он миңдеген адамдар оттон жана түтүндөн каза болуп, 150 миңден ашуун киши кулчулукка айдалып кеткен. Бул ийгилиги үчүн Девлет «Тахт Алган» («Тактыны алган») деген ардактуу лакап атка ээ болгон. Даңкынын туу чокусунда турган чакта ал Иван IVдөн Казан менен Астраханды кайтарып берүүнү талап кылган. Айласы кеткен орус падышасы Астраханды берүүгө даяр болгон, бирок Девлет өзүнүн акыркы жеңишине ишенип алып, бул сунушту четке каккан, анткени ал бүт Русь мамлекетин баш ийдирүүнү каалаган.
Девлет I Герайдын өзүнө ашыкча ишенгендиги 1572-жылдагы каргашалуу жортуулга алып келген. Элестетилгис 120 миңдик аскерди, анын ичинде элиталык янычарларды да чогултуп, ал акыркы соккуну уруп жатканына ишенип Москвага кайра жөнөгөн. Бирок июлдун аягында Пахра дарыясынын боюнда, борбордон 50 чакырым жерде тарыхтагы эң улуу салгылашуулардын бири — Молоди салгылашы болуп өткөн.
Бул эбегейсиз ордого каршы князь Михаил Воротынский менен Дмитрий Хворостининдин 25 миңдик аскери чыккан. «Гуляй-город» тактикасын колдонуп жана теңдешсиз эрдик көрсөтүп, орус полктору үч күндүк салгылашта (30-июль — 2-август) хандын армиясын толугу менен кыйраткан. Туткунга белгилүү Дивей-мурза түшкөн, ал эми хандын уулдары Шардан менен Хаспулад өлгөн. 120 миңдин ичинен Крымга болгону 10 миңге жакын адам гана кайтып барган. Бул жеңилүү Крымдын Волга боюндагы дооматтарына биротоло чекит коюп, хандыктын Руська каршы акыркы ири жортуулу болуп калган.
Девлет Iнин өмүрүнүн акыркы жылдары анын уулдары Мехмед менен Адилдин ортосундагы чатактар менен көлөкөлөнгөн. 1577-жылдын 29-июнунда улуу хан чума оорусунан каза болгон. Ал Бахчисарайда жерге берилген жана артында түрмөнүн караңгылыгынан тартып Москванын өрттөрүнүн кызыл жалынына, андан соң Бахчисарайдын күмбөздөрүндөгү жымжырттыкка чейинки жолду басып өткөн талаалардын эң коркунучтуу башкаруучусу катары эстелик калтырган. Анын ордуна улуу уулу Мехмед II Герай хан болгон.
