XVII кылымдын башында Японияда Токугава сегунаты түзүлүп, өлкөдө эки жарым кылымдай де-факто бийлик жүргүздү. Өлкөнүн башчысы сегун деп саналган; анын карамагында даймё атталган ~180 феодал бар эле. Даймё өз домендеринде өз алдынча башкарышкан, бирок үйлөнүү-бөлүшү жана жерге болгон укуктары сегунга көз каранды болчу. 1615-ж. биринчи Токугава сегуну Токугава Иэясу жана ошондо эле сегун болуп турган анын уулу Токугава Хидэтада «Император жана сарай үчүн жоболорду» бекитип, император илим-билимге жана өнөр-өсүмдүккө гана убакыт арнаш керек деп чечишти.
Императорлор Киотодогу Госё сарайында дээрлик чыкпай жашашкан; алардын негизги милдети — ырым-жырымдарды аткаруу. Сегун өз алдынча чечим чыгарганы менен, формалдуу түрдө императордун указы менен гана «бекитилген» болуп эсептел.
XIX кылымдын башында абал өзгөрө баштады. 1853-ж. Японияга АКШнын коммодору Мэтью Перринин «кара кемелери» келип, портторду соодага ачпаса, согуш менен коркутту.
Бул кризис сегунатты 250 жылдан кийинкисине биринчи жолу Императордук Сарайдан акыл суроого мажбурлады. 1853-ж. июнь айында сегун Токугава Иэёси каза болуп, ордуна Токугава Иэсада келгенден кийин өкмөт Батыш державалары менен «тең эмес келишимдерди» түздү. Биринчиси АКШ менен 1854-ж. 3-мартта кол коюлган. 1855-ж. 7-февралда Россия менен Симод келишими түзүлүп, Симода, Хакодатэ жана Нагасаки порттору орус кемелерине ачылды. Император Комэй муну катуу айыптап, атүгүл тактыдан түшөм деп коркуткан.
Кийинки император Муцухито 1852-ж. 3-ноябрда туулуп, Сатиномия деген ысым алган. Апасы — фрейлина Накаяма Ёсико; тарбиясын чоң энесинин энеси колго алган. Муцухито Батыш кемелери пайда кылган кризис доорунда чоңоюп, 1860-ж. 16-августта мураскер деп таанылып, бойго жеткен ысым — Муцухитону алды. Классикалык билим алганы менен, сабакка анчейин кызыкпаганы белгиленет.
1860-жылдары Токугава сегунаты кысымга түштү. Чет эл күчтөрү таасирин күчөтүп, көптөгөн даймё жана «сиси» аталган жаш самурайлар сегунатка каршы чыгып, император бийлигин калыбына келтирүүнү жактады. 1863-ж. сиси император Комэйге «Чет элдиктерди кууп чыгуу жөнүндө жарлыкты» кабыл алдырууга жетишти — бирок сегунат аны ишке ашыра алган жок. 1866-ж. сегун болгон Токугава Ёсинобу Батышча реформаларды баштаганы менен каршылыкка кабылды. 1867-ж. январда император Комэй капысынан каза болуп, айрымдар муну ууландыруу болушу ыктымал деп шектеништи — бул өлүм революционерлерге абдан пайдалуу эле.
1867-ж. 3-февралда Муцухито расмий түрдө Хризантема тактысына отурду. 1867-ж. этегинде козголоңчулар Император сарайын ээлеп, 1868-ж. 4-январда император «императордук бийлик калыбына келтирилгенин» салтанаттуу жарыялады — бул окуя Мэйдзи реставрациясы деген атка конду. 1868-ж. сентябрында жаңы Мэйдзи («агартылган башкаруу») доору жарыяланып, Эдо шаарынын аты Токио («чыгыш борбор») болуп өзгөртүлдү. 1889-ж. Токио расмий түрдө өлкөнүн борбору деп бекитилди.
1869-ж. Муцухито Итидзё Харукого жарыкка алып, ал «кого» (императордун жары) наамын алган биринчи императрица болду.
Реставрациядан кийин Мамлекеттик кеңеш түзүлүп, андан соң үч башкы министр жетектеген түзүмгө айланды. 1868-ж. 7-апрелде император Беш Пункттук Антты жарыялап, феодалдык тартипти жокко чыгарып, заманбап башкаруу моделин бекемдөөгө багыт алды. Формалдуу парламент түзүлгөнү менен, реалдуу бийлик реставрацияны баштаган даймё жана самурайлардан турган гэнро (олигархия) колунда калды. 1871-ж. императордун указына ылайык, даймёлордун автономдуу домендери жоюлуп, өлкө 72 префектурага бөлүндү. Самурайлар акырындап өз артыкчылыктарынан айрылып, бул аларга олуттуу каржылык кыйчалыш алып келди.
Мэйдзи доору Япониянын тездик менен модернизацияланып-индустриалдашкан мезгили болуп, өлкө аймактагы күчтүү державага айланды. Ошол эле учурда япон милитаризми жана колониялык экспансиясы башталды. Бул процесстерде император Мэйдзинин жеке ролу талаштуу: формалдуу мамлекет башчысы болгону менен, саясий-аскерий чечимдерге канчалык таасир эткени так эмес. Анын айрым ырлары аны согуштан качкан, тынчтыкты каалаган пафист мүнөздө сүрөттөйт.
Император Мэйдзи диабет, нефрит жана гастроэнтерит менен ооруп жүрүп, уремиядан көз жумду. Расмий булактар анын өлүмүн 1912-ж. 30-июлга койгон, чындыгында ал 29-июлдун кечинде жан тапшырган. Андан кийин парламент анын ысымын түбөлөштүрүү боюнча резолюция кабыл алды. Император жакшы көргөн бакчасынын ордуна Мэйдзи Дзингу ыйык жайы тургузулду.
