Ли Юань 566-жылы Лунси уездинде туулган. Анын атасы Ли Бин — Табагач тектүү Түндүк Чжоу династиясынын сановниги жана колбашчысы болгон. Анын таежеси Дугу Цзялоо келечектеги Суй династиясынын негиздөөчүсү Ян Цзяньге супругалыкка тийген. Ян Цзянь такка отургандан кийин Ли Юань бир убакыт сарайда кызмат өтөп, кийин алыскы провинциялардын бирине наместник болуп дайындалган. Жубайы тараптагы туугандарды жактыра бербеген император Ян Цзянь жээнин борбордон алыс кармоону эп көргөн.
Кийинки Суй өкүмдары Ян-динин (Ли Юөнгө эне жагынан бир тууган жээни) тушунда Ли Юөнү армиялык кызматка тартиптүү тартуу башталды: 605-жылы ал кавалерияга командачылык алды, 613-жылы Когурёго каршы жорукка катышып, жөндөмдүү колбашчы катары көрүнгөн; 615–616-жылдары дыйкандар көтөрүлүштөрүн басууда иш алып барган.
Өзгөрүш 616–617-жылдары Ли Юөнү Тайюандын (Шаньси) наместнигине дайындоо менен болду. Ал Чыгыш түрк каганатынын чабуулдарын кайрарактатып, Суй империясын кемирип жаткан көтөрүлүштөрдү жеринде ооздуктоого аракеттенди. Миссия өтө оор эле: каганаттын аскери Кытай аймагында бекип, көтөрүлгөн сяовэй Лю Учжоу азыркы Шаньсинин түндүгүн жана Борбордук Ички Монголиянын бир бөлүгүн ээлеп, өзүн император деп жарыялаган. Ачуу болгон Ян-ди 617-жылдын башында Ли Юөнү түшүндүрмө берүүгө сарайга чакыртты. Ушул кырдаалда он сегиз жаштагы Ли Шиминь атасын толук көтөрүлүүгө ынандырды.
Көтерүлүш штабын Ли Юөнүн улуу уулдары — Ли Цзяньчэн, Ли Шиминь, Ли Юаньцзи, күйөө баласы Чай Шао, Цзиньян уездинин башчысы Лю Вэньцзин жана сарай администратору Пэй Цзи түздү. Реалдуу жетекчи Ли Шиминь болуп, саясий схеманы сунуштады: Ян-дини жашы жете элек Ян Юнун пайдасына тактан түшүрүү, ал эми анын атынан башкарууну регент Ли Юөнгө өткөрүү.
Биринчи кадамда Ли Юөн Тайюань үстүнөн көзөмөлдү бекитти: Чыгыш түрк каганаты менен байланыш жасадыңар деп айыпталган наместниктин орун басары Ван Вэй менен колбашчы Гао Цзюньюнү жазалады. Андан соң каган Шибир-хан менен өзү тынчтык түзүп, айрым аймактарды өткөрүп берип, манёври үчүн кең талаа ачты.
617-жылдын ортосунда Ли Юөн Тайюанда Ли Юаньцзини калтырып, 30 миңдик аскер менен Дасинге жүрдү. Жолдо тез күч алып, Лоянды камап турган көтөрүлүшчү колбашчы Ли Миден кат алып, Суй борборуна басым күчөтсүн деп, ага формалдуу лидерликти таанып, өзүндө «таптакыр доомат жок» экенин жазып жөнөттү.
Дасинге жакындап баратып, Ли Юөн амал менен Хои шаарын алды: генерал Сун Лаошэндин гарнизонун бекемделген шаардан чыгарып, торго түшүрүп талкалады. Жеңиштен кийин ал өзгөчөлөнгөндөрдү тууру, теги дебей бирдей сыйлады; туткундарды жана шаарлыктарды өлтүрүүгө тыюу салды; туткундарды бошотуп, алыс жолдон келгендерге жол кире берди. Ушундай саясат тез жемишин берди: императордук аскерлер жана чиновниктер жапырт анын тарабына өтө баштады. Көп узабай Вэйхэ өрөөнүндөгү бүт Гуаньчжун эзилгендей болуп, Ли Юөндүн аскери Дасинге жакындады.
617-жылдын октябрында шаар курчоого алынып, бат эле алынды. Суй династиясына лоялдуулукту көрсөтүп, Ли Юөн он эки жаштагы Ян Юну (кийин Гун-ди) такка отургузуп, Цзяндуда турган Ян-диге тайшан-хуан («улуу жана эң жогорку өкүмдар») наамын ыйгарды. Ян Ю Ли Юөнгө Тан-ван (Тан князы) титулун жана чэнсян кызматын берди — иш жүзүндө өлкө башкаруусун ага өткөрдү.
618-жылдын жазына карата Суй бийлигиндеги кризис кайтып болбос абалга айланды. Мартта генерал Юйвэнь Хуацзи баштаган кутумчулар Ян-дини муунтуп өлтүрүштү; Юйвэнь жээни Ян Хаону император көтөрүп, өзү чэнсян болду. Лоянда Ян Дунду такка чыгарышты, Увэйде бийликти Ли Цзин алды, Цзиньчэнде өзү-өзүн император атаган Сюэ Цзюй орун алды; түштүктө да талапкерлер көбөйдү. Алардын эң күчтүүсү Ли Ми болуп турду.
Мындай шартта Ли Юөн «ыйгарымдуу өтүнүч катары» Ян Юнун өз пайдасына тактан баш тартуусун формалдуу кабыл алып, 618-жылдын 18-июнунда император деп жарыяланып, Тан династиясын негиздеди. Борбор Дасин болуп, көп узабай Чанъань деп өзгөртүлдү.
Тактыда бекемделген соң, Ли Юөн каршылык очокторун басты: Сюэ Жэнго (каза тапкан Сюэ Цзюйдун уулу) бийлик кылган Цзиньчэнди жана Ли Цзин орун алган Увэйди алды. Ли Ми жеңилгенин таанып, сарайга келип, ири урматка ээ болду (император ага бөлөсүн узатып, жогорку кызмат берди), бирок ошол эле жылы ал жолдоштору менен чыккынчылык менен өлтүрүлдү. Үч жылга жетпеген убакытта Тан сарайынын бийлиги мурунку Суй империясы жерлеринин басымдуу бөлүгүнө тарады.
Ян-динин саясаты жана жарандык согуш чарчатқан экономикага шашылыш чаралар керек эле. Ли Юөн «тең талаалар системасын» (цзюньтяньчжи) калыбына келтирди: бойго жеткен эркекке 70 му, аялга 30 му (1 му = 1/16 гектар) надел тийчү; надел үчүн дан, жибек же пахта менен оброк алынган; ар бир эмгекке жөндөмдүү эркек жылына 20 күн коомдук иштерде иштеген. Бул дыйкандардын ири жер ээлерине көз карандылыгын азайтып, айыл чарбасын турукташтырды.
Акча айланымы иретке келтирилди: баш-алаң замандан кийин ар түркүн талапкерлер согуп чыккан сапатсыз тыйындар жүгүртүүнү татаалдаштырып турган; базарлар үстүнөн көзөмөл күчөтүлдү, ал эми империядагы базар башчыларын император өзү дайындады.
Кадр саясаты боюнча Ли Юөн мамлекеттик экзамендерди (кэцзюй) кайра жандантып, борборлоштурду — бул тектүү эмес, жөндөмдүү адамдарга бюрократияга жол ачты. 624-жылы Тан кодексинин биринчи редакциясы күчүнө кирип, конфуцийчилик менен легизм принциптерин айкалыштырып, кийинки укуктук жыйнактар үчүн үлгү болду.
Негизги коркунуч чыгыш түрк каганатынан кала берди. Чыгыш чек арада чептер курулуп, коргонуу чаралары көрүлдү; бирок чечүүчү бурулуш 626-жылы мураскерлик үчүн күрөштүн финалында болду.
Гао-цзу мураскер кылып улуу уулу Ли Цзяньчэнди дайындап, популярдуу колбашчы жана мамлекеттик ишмер Ли Шиминди четтеткен. Кыйчалыш акыры жарандык согушка айланды: 626-жылдын 2-июлунда Ли Шиминь Ли Цзяньчэн менен Ли Юаньцзини өлтүрдү. 5-июлда Гао-цзу — Ли Шиминден башка уулу калбаган — аны мураскер дебей койбой жарыялап, бир нече жумадан кийин тактыны уулуна өткөрүп берди. Ошентип император Тай-цзундун бийлиги башталды.
Тайшан-хуан наамын алган Ли Юөн дагы эки жыл Тайцзи сарайында жашоосун маанилүү өзгөртпөстөн улантты. 629-жылы ал жөнөкөйүрөөк резиденцияга көчтү. Жайкысын Вэнь-ди көз жумган Цзюйчэн сарайына баруудан баш тарткандыктан, Ли Шиминь ага жаңы жайкы Дамин комплекси курулушун баштатты. Ли Юөн курулуш аяктап үлгүргөнчө, 635-жылдын ортосунда көз жумду.
