Луи Наполеон 1810-жылы туулган. Ал Голландия падышасы Людовик Бонапарт менен Гортензия де Богарненин уулу болгон. Ата-энесинин бактысыз никесинен улам аны энеси тарбиялап, атасын дээрлик тааныган эмес. Анын мыйзамдуулугу талаш жараткан (анын энеси, мисалы, мыйзамсыз уул Шарль де Морнини төрөгөн), бирок Луи Наполеон өмүр бою өзүнүн агасы Наполеон Бонапартка суктанып, ага окшош болууга умтулган.
Наполеон I кулатылгандан кийин Гортензия Швейцариядан чоң байлыкка ээ болуп, Арененберг деген жарым кыйраган сарайды сатып алган. Луи Наполеон жаш чагын тентирөөдө өткөрүп, системалуу эмес билим алган. Анын тарбиячылары аббат Бертран жана якобиндиктин уулу Филипп Леба болгон. Швейцарияда ал артиллерия капитаны болуп аскер кызматында иштеп, согуш иши боюнча эмгектерди жарыялаган. Виктор Гюго айткандай, анын мүнөзүндө «голландец анын ичиндеги корсикандыкты токтотуп турган» — демек, сезимталдык менен өзүн токтото билүү айкалышкан.
1830–1831-жылдары ал агасы Наполеон-Луи менен бирге Италиядагы көтөрүлүшкө катышып, максаты папанын дүйнөлүк бийлигин кулатуу болгон. Бирок бул жортуул ийгиликке жетпей, агасы кызамыктан каза болуп, Луи Наполеон Францияга качып барган, бирок дароо эле өлкөдөн сүргүнгө айдалган.
1832-жылы Наполеон Iнин уулу Рейхштад герцогунун өлүмүнөн кийин Луи Наполеон наполеондук идеялардын башкы мураскери болуп калды. Ал өзүнүн брошюраларында эл, мыйзам чыгаруу органы жана император гармонияда жашай турган республикалык принциптерге негизделген монархияны жактаарын билдирген.
1836-жылы Луи Наполеон бийликти тартып алуу боюнча биринчи, жеңил-желпи аракетин жасаган. Ал Страсбургга келип, Наполеон Iге окшош кийим кийип, императордук бүркүттү булгалап, артиллериялык полкту көтөрүлүүгө үндөгөн. Бирок кутум ишке ашпай, принц кармалып, падыша Луи Филипп тарабынан АКШга сүргүнгө айдалган.
1840-жылы Францияда наполеондук культ жогорулап турган маалда Луи Наполеон кайра аракет жасоону чечкен. Ал Арененбергди күрөөгө коюп, параход ижарага алып, 6-августта Булонь шаарына түшкөн. Элге туруктуулук жана жыргалчылык убада кылган, бирок аракет кайрадан ийгиликсиз аяктаган: биринчи эле полк аны кармап берген.
Ал өмүр бою камакка кесилип, Ам бекем чебинде отурган. Ал жерде ал эркинин айрым эркиндиктерине ээ болуп, көп окуп, жазган. 1844-жылы ал «Жакырчылыкты жоюу жөнүндө» аттуу брошюрасын жазып, анда мамлекеттик чарбаларды түзүү сыяктуу утопиялык, бирок социалисттерге жагымдуу идеяларды сунуштаган. Бул ага солчулдардын колдоосун алып келген.
1846-жылы Луи Наполеон жумушчу болуп кийинип качып, Англияга өтүп кеткен. Ал жерде актриса Гарриет Говард менен таанышып, анын каржылык колдоосу аркылуу өзүнүн саясий амбицияларын ишке ашыра баштаган.
Бул революция Луи Филиппти кулатып, Экинчи Француз Республикасын жарыялады. Луи Наполеон Парижге кайтып келген, бирок алгачкы учурда күтүү позициясын кармап, республикага берилгендигин билдирген.
Анын аты, өзгөчө «Жакырчылыкты жоюу жөнүндө» эмгеги, дыйкандар менен жумушчулар арасында популярдуу болгон. Ал эми 1848-жылдын июнундагы жумушчулардын кандуу көтөрүлүшүнөн ал алыстап, өзүн орточо саясий күч катары көрсөтө алган.
Сентябрда ал беш департаменттен депутат болуп шайланып, Учредительное собраниеге кирген. Ал өзүн «чыныгы республикачылмын» деп жарыялап, бирок маанилүү добуш берүүлөрдөн баш тартып жүргөн. Каршылаштары анын немецче акцентин шылдыңдап, аны «өзүн бүркүт деп эсептеген үндүк» деп аташкан.
1848-жылдын ноябрында ал Республика президенти болууга талапкерлигин койгон. Анын шайлоо программасы атайылап бүдөмүк болгон — бардык катмарларга жагууну көздөгөн. Ал дыйкандар менен жумушчулардын (популисттик убадалары үчүн), ошондой эле консерваторлор менен орлеанисттердин (мисалы, Тьер аны «бул акмакты башкарууга болот» деп эсептеген) жана либерал интеллигенциянын, анын ичинде Виктор Гюгонун колдоосуна ээ болгон.
10-декабрь 1848-жылы Франциянын тарыхындагы алгачкы түз президенттик шайлоодо Луи Наполеон 5,43 миллион добуш алып, генерал Кавеньякты (1,45 млн добуш) жеңип чыккан. 40 жашында ал Франциянын эң жаш президенти болгон.
20-декабрда ал президенттик ант берип, республика менен конституцияга берилүү убадасын берген. Бирок ал башынан эле жеке бийлик орнотууну ойлоп жүргөн.
Президент консерваторлор үстөмдүк кылган Мыйзам чыгаруучу жыйын менен тирешкен. 1850-жылдын 31-майындагы мыйзам менен 3,5 миллион шайлоочу добуш берүү укугунан ажыратылган. Луи Наполеон муну пайдаланып, өзүн элдин укуктарынын коргоочусу катары көрсөттү.
Конституция боюнча ал кайра шайланууга укугу жок болчу. 1851-жылдын июлунда Ассамблея бул чектөөнү алып салуудан баш тарткан соң, Луи Наполеондун бийликте калуусунун мыйзамдуу жолу калган эмес.
Ал төңкөрүштү жашыруун даярдап, ага Гарриет Говард жана агасы Огюст де Морни жардам беришкен. Күн символдук түрдө 2-декабрь Наполеон Iнин такка отурушу жана Аустерлиц салгылашынын датасы болуп белгиленген.
1851-жылдын 2-декабрында аскерлер парламентти курчап алып, көпчүлүк депутаттар камакка алынган. Элге кайрылуусунда ал өз бийлигин кеңейтүүнү сурап, өлкөнү сактап калууну убада кылган. Көтөрүлүштөр кандуу басылган. 1852-жылдын 14-январындагы жаңы конституция ага дээрлик монархтык бийлик берген.
1852-жылдын 2-декабрында ал император болуп жарыяланган жана анын башкаруусу Экинчи Империя деп аталган. Ал Бордо шаарында сүйлөгөн сөзүндө: «Айтышат, империя согушка алып келет. Жок! Империя — бул тынчтык!» — деген. Сенат бул маанайга кошулуп, мураскердик империяны калыбына келтирүүнү жактырган.
Европанын дээрлик бардык мамлекеттери жаңы империяны тааныган, бирок Россиянын императору Николай I аны «Мырзам, бир тууганым» деген салттуу кайрылуу менен таанудан баш тарткан. Бул эки өлкө ортосунда чыңалууга алып келген.
Наполеон III падышалык үйлөрдүн кыздарына үйлөнүүгө аракет кылган, бирок анын мыйзамсыз балдары жана күмөндүү аброю тоскоол болгон. Акыры, 1853-жылдын 30-январында ал испан аристократ айымы Евгения де Монтихого үйлөнгөн. Алардын уулу Наполеон Эжен (туул. 16-март 1856-ж.) төрөлгөн соң, католиктик Евгения күйөөсүнөн алыстап, бирок саясатта таасирдүү фигурага айланган.
Анын башкаруусунун алгачкы он жылы Франциянын эл аралык аброюн көтөргөн ийгиликтерге толгон. Крым согушундагы жеңиш Франциянын Европадагы абалын чыңдаган.
1859-жылы ал Австрияга каршы согуш ачып, анын жыйынтыгында Франция Ницца менен Савойяны алган. Бирок Италиядагы либерал революционерлер анын саясатынан нааразы болуп, ага үч жолу кол салуу аракетин жасашкан.
Ошондой эле Франция Кытайга, Жапонияга, Аннамга жана Сирияга аскердик экспедициялар уюштуруп, христиандарды друздардан коргогон.
Бирок 1860-жылдардан тарта ийгиликсиздиктер башталган. 1861-жылдагы Мексика интервенциясы – ал жакта Экинчи Мексика империясын түзүү аракети кыйроо менен аяктаган. Француз аскерлери каршылыкка дуушар болуп, өлкөдөн чыгууга мажбур болгон.
1866-жылы Пруссия менен Австриянын согушу маалында Наполеон ооруп, кырдаалды туура баалай албай, Пруссиянын жеңишине жол берген. Бул Франция үчүн чоң коркунуч туудурган. Люксембургду сатып алуу аракети да Пруссиянын каршы чыгышынан улам үзгүлтүккө учураган.
Ошол эле учурда ал жумушчулар үчүн бир катар социалдык реформаларды жүргүзгөн: бекер ооруканалар ачылып, жакырларга юридикалык жардам көрсөтүлгөн, 1864-жылы иш таштоого тыюу алынган, балдар эмгеги чектелген. Ал билим берүүнү кеңейтип, светтик мектептерди колдогон.
Бирок инфраструктуралык долбоорлор менен тышкы саясий авантюралар мамлекеттик карызды көбөйткөн. 1860-жылдагы Улуу Британия менен эркин соода келишими да көп ишканалардын банкрот болушуна алып келген.
Ийгиликсиздиктер аны либералдашууга мажбур кылды: 1860-жылы парламентке императордук кайрылууга жооп берүү укугу кайтарылган; 1867-жылы — интерпелляция укугу; 1868-жылы басма сөз эркиндиги кеңейген. 1870-жылдын башында ал Эмиль Оливье жетектеген либералдык өкмөттү түзгөн.
1870-жылга карата Наполеон IIIнин ден соолугу абдан начарлап, ал чечкиндүү чечим кабыл ала албай калган. Анын айланасындагы адамдар «бийликти сактап калуунун бир жолу бул жеңиштүү согуш» деп эсептешкен. Натыйжада ал Франко-прусс согушуна алып келген жаңжалга барган.
Француз армиясы бир катар жеңилүүлөргө учурап, Седан салгылашында 2-сентябрь 1870-жылы император Вильгельм Iге багынып берген.
Кийинки күнү Парижде Сентябрь революциясы башталып, Экинчи Империя кулатылган.
Туткундан бошогондон кийин Наполеон III Англияга (Чизлхёрстке) көчүп барып, 1873-жылдын 9-январында бөйрөгүндөгү ташты майдалоо операциясынан кийин каза болгон. Анын акыркы сөздөрү: «Биз анда корккон жокпуз да, ээ? Седанда корккон жокпуз...» — деп, өз трагедиясын көрсөтүп турган.
Ал Фарнбородогу Ыйык Михаил аббаттыгынын криптасында жерге берилген. Анын жалгыз уулу Наполеон Эжен (бонапартисттер үчүн Наполеон IV) 1879-жылы Түштүк Африкада зулустар менен болгон салгылашта каза болуп, Бонапарттар династиясынын фактикалык аякташын билдирген.
