Карл VIII 1483-жылдын 30-августунда 13 жашында француз тактысына отуруп, Людовик XI менен Шарлотта Савойскаянын аман калган жалгыз уулу болгон.
Падышанын алсыз ден соолугу жана төрөлгөндө эле болгон физикалык кемчиликтери чоң баш, ийилген буттар жана, айрым булактарга караганда, бутундагы алты манжа анын атасын өлкөнү башкаруу милдетин улуу кызы Анна де Божёго тапшырууга мажбур кылган. Людовик XI аны «Франциядагы эң аз акылынан айныган аял» деп атаган. Анна күйөөсү Пьер II де Бурбон менен чогуу 1491-жылга чейин мамлекетти башкарган.
Карл VIIIнын бийлигинин башында, 1484-жылы Анна де Божё башында турган өкмөт Генералдык штаттарды чакырып, орточо реформалар программасын кабыл алган. Бирок бул программа ишке ашкан эмес жана Генералдык штаттар узак убакытка чейин кайра чакырылган эмес.
Карл VIIIнын үй-бүлөлүк никеси француз тактысынын бекемделиши үчүн чечүүчү мааниге ээ болчу. Башында, 1482-жылы, аны Австриялык Маргарита Ыйык Рим императору Максимилиан Iнин кызы менен никелештирүү пландалган. Калың катары Франция Артуа жана Бургундиянын бөлүгүн алышы керек эле. Маргарита үйлөнүү күнү келгенче француз сарайында тарбияланып турган.
Бирок 1488-жылы Бретань герцогу Франциск II каза болуп, 11 жаштагы кызы Анна Бретонскаяны жалгыз мураскор кылып калтырган. Бретань өз көзкарандысыздыгын сактап калуу үчүн 1490-жылы Аннаны император Максимилиан Iге никеге берди. Француздар бул «алыстан никени» душмандык иш катары кабыл алышты.
Регент Анна де Божё Бретандын көзкарандысыздыгына жол бербөө үчүн герцог Орлеанский менен герцог Бретонскийге каршы «Жинди согушун» баштаган. Натыйжада Бретань курчоого алынган. Француз аскерлери Ренн шаарын курчап, анда 14 жаштагы Анна жашаган. Карл VIII өзү анын колун сурап, жеке сүйлөшүүлөр жүргүзгөн. 1491-жылдын декабрында Ланже сарайында Анна Бретонская менен Карл VIIIнин үйлөнүү аземи болуп өткөн. Бул нике 1492-жылы Папа Иннокентий VIII тарабынан бекитилип, Бретанды Францияга кошууга жол ачкан. Ал эми мурдагы колукту Маргарита Австриялык кайра атасына жөнөтүлгөн.
Карл VIII Бретань үчүн чыккан согуштан кийин союздаштарын тынчтандырууга жетишти: ал Англия падышасы Генрих VIIге акча төлөп, Максимилиан Iге кызынын калыңын (Артуа, Франш-Конте жана Шароле) кайтарып берди, ошондой эле Испания падышасы Фердинанд IIге Руссильонду өткөрүп берди.
Ички жана чек ара көйгөйлөрүн чечкен соң, Карл VIII өзүнүн башкы максатын ишке ашырууну чечти Неаполь падышалыгын басып алууну. Ал өзүн рыцардык доордун каармандарына окшоштурган жана алардын эрдигине суктанган.
1494-жылдын августунда Карл чоң армия менен Альп тоолорун ашып өттү. Анын Италия аркылуу жүрүшү триумфалдуу болду ал Неаполго чейин «бир да найза сайышпай» жеткен, анткени эл өзүнүн мурунку башкаруучуларынан чарчап, француз падышасын кубануу менен тосуп алган.
Карл өзүн Неаполь, Иерусалим жана Чыгыш императору деп жарыялап, эки ай бою майрамдар менен убакыт өткөргөн бул анын эң чоң жаңылыштыгы болгон.
Францияга каршы Венециялык лига түзүлдү, анын курамына Папа Александр VI, Венеция жана мурун союздашы болгон Лодовико Сфорца да кирген.
Карл VIII Италия аркылуу кайра артка кайтып, 1495-жылдын 6-июлунда анын аскери Венециялык лиганын армиясы менен Форново салгылашында кагылышкан. Француздар чечкиндүү жеңишке жетишпей, Францияга кайтып кетүүгө аргасыз болушкан, бардык басып алынган аймактарды жоготушкан.
Италиялык жортуул, замандаштар айткандай, «акыл да, акча да жок башталган» иш болуп, Францияга эч кандай жердик пайда алып келген эмес.
1498-жылдын 7-апрелинде Карл VIII Амбуаз шаарында кырсыктан каза болгон: ал өтө төмөн эшиктен өтүп бара жатып, башын эшиктин кашегине уруп алган жана баш мээси жабыркап, тогуз сааттан кийин көз жумган.
Карл менен Анна Бретонскаянын үч уулу тең ымыркай кезинде каза болгондуктан, саликалык мыйзам боюнча так Людовик XII Орлеан герцогу, падышанын агасынын тукумуна өткөн.
