б.з.ч. 490-ж. Марафон салгылашындагы жеңиштен жана Перс империясынын биринчи ийгиликсиз экспедициясынан кийин падыша Дарий I Грецияны толук багынтууга арналган зор кошуун жыйнай баштаган. Бирок анын планын б.з.ч. 486-ж. Мисирдеги көтөрүлүш жана өзү каза болгон окуя бузуп салды. Тронду анын уулу Ксеркс ээлеп, Мисирди багынтаары менен жортуулга даярдыкты улантты.
Ал империясынын көп элдеринен турган аскер жыйнап, Геллеспонттон өтүү үчүн понтондордон көпүрө курдурду. Ушул эле маалда афиналыктар Фемистоклдун демилгеси менен б.з.ч. 482-ж. күчтүү флот курууга киришти — перстерге кургакта жалгыз каршы туруу мүмкүн эместигин түшүнүшкөн. б.з.ч. 481-ж. Ксеркс Спарта менен Афинадан башка грек полистерине «жер жана суу» талап кылган элчилерин жөнөттү. Ошол жылдын күздүн аягында Коринфте жалпы грек жыйыны өтүп, союз түзүлүп, ички чырлар жалпы коркунуч алдында токтотулду.
б.з.ч. 480-ж. жазында Фемистокл план сунуштады: кургакта перс кошунун Фермопил кысыгында токтотуп, ошол эле учурда флотко Артемисий мүйүзүнүн алдындагы тар куймакта бөгөт коюу. Бул стратегия кабыл алынды, айрым пелопоннеспиктер Коринф мойну менен гана коргонолу дешкенине карабай. Фермопилди кармоо чечүүчү болчу: тар өтмөк перстердин сандык артыкчылыгын жокко чыгарат.
Ксеркстин аскери азыркы эсепте 60–80 миң чамасында (антик авторлор миллиондогон цифраларды айткан). Грек кошууну 5 200–7 700 жоокерден турган, алардын ичинде Спарта падышасы Леонид жетектеген 300 спартан бар эле. Спарталыктар салт боюнча Карней майрамы жана Олимпия оюндары жүрүп жаткандыктан аз жиберишкен; Леонид тукум улансын деп атайын балалуу жоокерлерди тандаган. Гректер жакшыраак куралданып, тар өтмөктө тыгыз фалангада салгылашуусу эң ылайыктуу эле.
Фермопил кысыгы гректер үчүн мыкты позиция болчу: туурасы болжол 60 кадам — перстердин атчан аскерин да, көп сандуулугун да ишке салууга жол жок. Алсырак жер — тоолор аркылуу айланып өтчү горный тропа эле; гректер муну билишкен. Леонид аны кайтарууга 1 000 фокейликти жиберди.
Августтун ортосунда перс аскери Фермопилга жетти. Гректер кысыкты жапкан дубалдын артында лагерь курду. Ксеркстин «кылычыңарды таштагыла» деген талабына Леонид уламыш боюнча: «Кел да ал!» деп жооп берген («μολὼν λαβέ»). Биринчи эки күнү перстер бөлүктөрүн жаңылап-алмаштырганы менен грек фалангасын жара албады. Спарталыктар жалган чегинүү ыкмасын чебер колдонуп, перстерди таркаткан абалда кайра сокку урушту. Перстердин жоготуусу чоң, гректердики аз болду.
Үчүнчү күнү Ксеркске жергиликтүү тургун Эфиальт келип, акчага тоо арасында айланып өтө турган жолду көрсөттү. Бул чыккынчылык аны бүт Элладага жек көрүндү кылды. Ксеркс дароо жаш Гидарн баштаган 20 миң адамдык отрядды айланма жолго жөнөттү. Тропаны кайтарган фокейликтер капилеттен калышты, бирок дөбөнүн чокусуна чегинүүгө үлгүрүштү.
Перстердин тылдан жакындап калганын уккан Леонид кеңеш чакырды. Гректердин бир бөлүгү кетүүгө чечим кылды; Леонид өзү жана спарталыктар, ошондой эле 700 феспиялык жана 400 фивандык калды. Геродоттун айтымында, үмүт калбагандыктан Леонид өзү башкаларга аман калуу үчүн чегинүүнү буюрган — калуу жана өлүү намыс маселеси эле.
Жеңиш мүмкүн эместигин түшүнүшсө да, гректер акыркы урушту кабыл алышты. Спарталыктар менен феспиялыктар айкөл эрдик көрсөтүштү. Салгылашта падыша Леонид жана Ксеркстин эки агасы да каза тапты — уруштун айкын кандуулугу. Эфиальт көрсөткөн жол менен перстер тылдан көрүнгөндө, калган гректер кичинекей дөбөгө чегинип, төрт тарабынан курчалган бойдон акыркы демине чейин согушту. Фивандыктар жан сактап берилишти — бул үчүн кийин жазаланып, тамга басылган.
Талаада перстерден 20 миңге чейин, гректерден 4 миңге жакын адам жыгылды. Ксеркс Леониддин сөөгүн таап, башын кестирип мамыга кактырды. Гректер ошол эле дөбөгө жерге берилди. Көрүстөнгө акын Симониддин атактуу эпитафиясы чегилген:
«Жолоочу, Лакедемондун жарандарынан барып кабарла: алардын осуятын сактап, биз бул жерде сөөгүбүз менен жатабыз». Фермопилден ооруп кайтарылган спартан жоокер Аристодем аман калгандыгы үчүн «Коркок» деп жектелген, бирок кийин Платея салгылашында эрдик көрсөтүп, күнөөсүн кан менен жууган бойдон каза болгон.
Фермопил салгылашы аскери жактан жеңилүү болсо да, баатырдык менен өзүн курман кылуунун улуу символуна айланды. Ал гректерге эвакуацияланып, чечүүчү уруштарга даярданууга убакыт берди жана «кармасыз» көрүнгөн зор перс аскери да алсыз жерлери барын көрсөткөн. Бул эрдик Элладаны мындан аркы күрөшкө шыктандырып, акырында гректердин жеңишине алып келди.
