Чжу Юаньчжан 1328-жылы жакыр дыйкан үй-бүлөсүндө төрөлгөн. Анын үй-бүлөсү салык эзүүсүнөн качып, азыркы Аньхой провинциясына көчүп барган. 1344-жылы жугуштуу илдет учурунда Чжу ата-энесинен жана бир туугандарынан айрылат. Ачкачылыктан өлбөш үчүн буддисттик монастырга кирип, ал жерде башталгыч билим алат, андан соң монастырь жабылгандан кийин көчөдө кайыр сурап күн көрөт. Дал ушул тажрыйба кийин аны жөнөкөй элдин турмушун терең түшүнгөн адам кылып чыйраткан. Ал каракчы топко кошулуп, лидерлик касиетинин аркасында бат эле топ башчысına айланган.
1351-жылы монголдордун «чет элдик» бийлиги кең нааразылык жараткан шартта Кызыл жоолукчандардын көтөрүлүшү тутанат. Чжу Юаньчжан ага кошулуп, анын жетекчилеринин бири Го Цзысиндин ишенимине кирет; Го Цзысин асырап алган кызы Ма (кийин императрица болгон) менен Чжуну никелештирет.
Го Цзысин каза болгондон кийин Чжу Юаньчжан анын кошуунун башкарып калат. 1356-жылдын 10-апрелинде анын аскери Нанкинди алып, Чжу бул шаарды өз ордосу кылат. 1360-жылдары ал кызматка конфуцийчил окумуштууларды чакырып, цивилизацияланган мамлекетти куруу идеяларын өңдөйт. 1363-жылы Поян көлүндөгү тарыхтагы эң ири деңиз салгылашууларынын биринде башкы атаандашы Чэнь Юлянды талкалайт.
Көтөрүлүштүн номиналдык лидери Хань Линьэр өлгөндөн кийин, Чжу Юаньчжан толук бийликти өз колуна алат. 1368-жылы, кытайча Жаңы жылда, ал өзүн жаңы Мин династиясынын императоры деп жарыялап, Нанкинди борбор кылат. Анын аскери монголдордун борбору Дадуну (азыркы Бээжин) багынтып, Кытайда кытай бийлигин кайра орнотот.
Император Хунъу (Чжу Юаньчжандын башкаруу девизи) дароо радикалдуу реформаларга киришет. Алгач экономикага жан киргизип, дыйкандарга өздөрү иштеткен жерге ээ болууга уруксат берет жана тың жерди өздөштүргөндөрдү салыктан бошотот. Ошондой эле карапайымдар үчүн кулчулукту жана крепостнойлукту жоёт — жумушчу колдорду жана салык төлөөчүлөрдү көбөйтүү максатында. 1380-жылы биринчи министри Ху Вэйюнду кутумда айыптап казып, канцлер кызматын таптакыр жоёт да, бийликтин бардык бутактарын өз колуна топтойт. Инакомыслие жана коррупцияга каршы күрөш үчүн ал жашыруун полиция — Цзиньи-вэйди түзөт; айрым эсептер боюнча, бул түзүм 100 миңге чейинки адамдын курман болушуна себеп болгон.
Хунъу аскерди Тан империясынын үлгүсүндөгү вэйсо тутумуна ылайык кайра уюштурат: жоокерлерге жер үлүштөрү берилип, армиянын өзүн-өзү камсыздашы көздөлгөн, бирок акыры бул система ийгиликке жеткен жок. Чиновниктерге ишенбестиги көптөгөн тазалоолорго алып келип, 1377-жылы ал конфуцийчил экзамендерди жокко чыгарат, бирок жети жылдан кийин кайра калыбына келтирет.
Хунъу катуу демографиялык жана социалдык саясатты киргизет. Калктын көчмөлүгүн азайтуу максатында ал 12 кмден ашык аралыкка уруксатсыз барууга чектөө коёт жана коомдук статус тукум кууп өтөт деген принципти бекемдейт: аскердин уулу — аскер, кол өнөрчүнүн уулу — кол өнөрчү болушу керек. Ал кийим-кече, сүйлөө жана жазуу нормаларын да катуу тартипке салат. Соодагерлердин жана бай жер ээлеринин таасирин алсыратуу үчүн жогорку салыктарды киргизип, миңдеген үй-бүлөлөрдү Нанкин аймагына мажбурлап көчүрөт. Бирок бул чаралар тескери натыйжа берип, кезме соодагерлер менен жалданма жумушчулардын көбөйүшүнө, ошондой эле бай жер ээлеринин таасиринин чыңдалышына жол ачкан.
Тышкы саясатта Мин империясынын башкы максаты — жаңы монгол баскынчылыгын алдын алуу эле. Император Түндүк Юаньдын монголдору менен тынымсыз кармашып, алардын чабуулдарын ийгиликтүү кайтарып турган.
1381-жылы ал мурда Дали падышачылыгына караган түштүк-батыштагы кең аймактарды багынтып, бул жактарга кытай калкын жапырт көчүрүүнү баштайт. Жалпы алганда, анын бийлиги изоляционизмге умтулуу менен мүнөздөлүп, тышкы соода көбүнчө чет элчиликтер менен белек-дарам алмашуу формасында гана жүргүзүлгөн.
Чжу Юаньчжандын 26 уулу жана 16 кызы болгон. Ал 1398-жылы кайтыш болуп, васиятнаамасына ылайык өзгөчө шаң-шөкөтсүз жерге берилген; анын 38 күңү аны менен кошо көргө киргизилген. Катуу жана деспоттук мүнөзүнө карабастан, анын башкаруусу Мин династиясынын кийинки гүлдөп-өсүшү үчүн бекем пайдубал түптөгөн.
