Берке Жучи хандын үчүнчү уулу болгон. Эртеги өмүр баяны менен туулган жылы боюнча пикирлер ар түрдүү; көп учурда 1221-жыл деп аталат. Анын апасы катары моңголдор туткунга алып, кийин Жучиге аял болгон хорезм тектүү ханзаада Хан Султан аталат; ага үч уул — Берке, Беркечара жана Бури (Мухаммед) таандык деп айтылат. 1229-жылы Берке, башка чыңгызиддер сыяктуу эле, Өгэдэйди улуу хан деп бекиткен курултайга катышкан.
1236-жылы Батунун кол башчылыгы астындагы жалпыимпериялык батыш жортуулунда Берке корпустардын бирин жетектеп, кыпчактарга каршы ийгиликтүү аракеттенген. 1242-жылы Бату Төмөнкү Волгага кайткан соң (бул жерде кеңейген Жучи улусунун борбору калыптанган), Берке Түндүк Кавказ талааларында удел алып, Иран—Кичи Азия—Дербент аркылуу өткөн транзиттик соодадан пайда көрүп турган. 1254-жылы Бату бул жерлерди өз башкаруусуна алып, Берке Волганын чыгыш жагына көчкөн.
Беркенин исламды кабыл алышы 1240-жылдарга тиешелүү. 1251-жылдагы жалпымоңгол курултайында, анын келе жатканын урматтап, той үчүн мал «мусулманча» союлган. 1253-жылы Беркени ордосунда көргөн Гийом де Рубрук чочко этине тыюуну белгилеген. Чыгыш кабарларда Берке жаштайынан Хожентте Куран окуп, бухаралык суфий Сайф ад-Дин Бохарзиден ханафилер мазхабын кабыл алгандыгы айтылат.
Ислам багыты хан бийлигинин социалдык тирегин Волга Булгарындагы жана Орто Азиядагы соода-кол өнөр элиталарына бекемдеди, исламдык башкаруу салтынан айрым элементтерди киргизди (вазир Шараф ад-Дин ал-Казвини аталат), бирок несториан христиандар менен чыңалууну күчөттү: бийлигинин алгачкы жылдарында Самаркандда көптөгөн несторианчылар өлүм жазасына тартылып, чиркөөсү кыйратылган. Даладагы диний таасирлерди тең салмактоо иретинде 1261-жылы князь Александр Ярославич Невскийдин өтүнүчү менен митрополит Кирилл Сарай шаарында православ епархиясын негиздеди — бул жаңыланган Византия менен байланышты жеңилдетти.
1246-жылы улуу хан деп Гүйүк жарыяланган сайын, Берке бир туугандары менен бирге курултайда Батунун кызыкчылыктарын коргоду. 1251-жылы Бату Берке менен Сартакты үч түмөн (он миңден) кол менен Мүнке толуйдду колдоого Монголияга жөнөттү; 1251-жылдын 1-июлунда Мүнке такка отурган. Ошентип Жучи менен Толуй үйлөрүнүн туруктуу союзуна негиз салынды. 1252-жылы Берке чагатаиддер менен өгөдөйдүүлөрдүн топторуна каршы иликтөө жана жазалоолорду көзөмөлдөгөн, бул Чагатайдын небере-урпагы Алгу менен узакка созулган кастыкты жараткан.
Сартак менен Улагчи бири-биринин артынан көз жумгандан кийин, 1257-жылы Берке Алтын Ордонун бийлик башына келди. Булактарда Берке менен Сартактын дин боюнча кайчы пикирлери айтылат: Сартак, имиш, «Сен — мусулмансың, мен христиан динин карманам; мен үчүн мусулман жүзүн көрүү — бактысыздык» деген; ал эми Киракос Гандзакеци Сартакты Берке менен Беркечара уу менен өлтүргөн деп да жазат. Улагчи өлгөндөн кийин регент Боракчин-хатун Туда-Мүнкөнү такка чыгарууга аракет кылып, Хулагудан колдоо издеди деген шек менен кармалып, жазаланган.
Такка отурары менен Берке «Бату берген уделдерди улуу-кичүү бир туугандардын баарына ошол бойдон бекиткен». Ошол эле учурда булгарлар менен мордвалардын жергиликтүү администрациялары борбордук башкаруу менен алмаштырылды. Башкырстан болсо жергиликтүү династиянын астында автономиясын сактап калды («бүт Баскардиянын ээси…»). Параллелдүү түрдө улуу хан Мүнкенин буйругу менен империя боюнча калкты каттоо (салык жана аскерге алуу үчүн) башталып, Русь да камтылды: «Юань ши» 1257-жыл алдында хан күйөө баласы Ринциндин уулу Китатаны «Руська» даруга кылып дайындоо жөнүндө жазат.
1257-жылы империялык кызматкерлер Владимир-Суздаль, Рязань жана Муром жерлерине келишип, каттоо өткөрүп, ондук-миңдик-аймактык түзүлүштөрдү (түмөндөр, миңдер, жүздөр, ондор) уюштурушту. Диний кызматкерлер салыктан бошотулду. Летопись мындай дейт:
«Ошол эле кышта эсепчилер келип, бүт Суздаль, Рязань жана Муром жерин изилдеп-санап чыгышты да, ондоп, жүздөп, миңдеп, түмөндөп башчыларды коюшту… бир гана игумендерди, монахтарды, попторду, клирошандарды — Ыйык Богородицага жана владыкага кызмат кылгандарды — катташкан жок».
Новгороддо болсо, «батыш жортуулунда» түз багынтуу көрбөгөндүктөн, биринчи аракет (1257, Александр Невскийдин колдоосу менен) шаарлыктардын «цесаревге белек-бечкек берип» тоскоол болушу менен үзгүлтүккө учурады. Новгороддо князь болгон Василий Александрович каттоого каршы чыгып Псковго кетип калды; Александр анын кеңешчилерин жазалады. Эки жылдан кийинки экинчи аракет курч жаңжалдын баасына (мында «боярларга жеңил, караларга оор» болду) ишке ашып, каттоо аяктады; татарлар князь Александр менен кошо кетип, шаарга анын уулу Дмитрийди отургузду.
Беркенин бийлигинин башталышына карата Түштүк-Батыш Русьтагы жагдайды жөнгө салуу бышып жеткен. 1256-жылга чейин Даниил Романович Орда кошуундарын Түндүк Подолиядан, Болохов жеринен жана Чыгыш Волындан сүрүп чыккан; воевода Куримишинин Владимир-Волынский менен Луцкту алуу аракеттери ишке ашпай калган. 1258-жылы Берке Куримишини темник Бурундай менен алмаштырып, анын корпусун күчөткөн.
Бурундай Даниил менен Миндовгдун карама-каршылыгын пайдаланып, 1258-жылы Литвага кыйраткыч жортуул жасады; ага Василько Романовичтин аскерин катыштырууга мажбурлап, Ворскла менен Псёл тараптан чыгып, Неманда кошулган аскерлер борбордук литва жерлерин бүлдүрүп, ятвягдардын өңүтү аркылуу түштүккө кайтып, жалпы салгылаштан качты.
1259-жылы Бурундай Волын аркылуу Польшаны көздөй жүрдү. Шумскиде Василько Романович, Лев Данилович жана епископ Иван менен жолугуп, княздарга Данилов, Стожеск, Львов, Кременец, Луцк, андан соң Владимир-Волынскийдин бекемдерин бузуу буйрук кылынды. Холм шаары дубалдарды Даниилдин өз эркисиз кыйратуудан баш тартып, Бурундай аны курчоого албастан, аймакты ойрондоп, Люблин менен Завихост тарапка бурулуп, Сандомир менен Лысецти алып, кайра Днепрге кайтты.
Берке өз улусунда шаарларды, кол өнөрчүлүктү жана сооданы системалуу өнүктүргөн. Мечиттер, минареттер, медреселер, кербен-сарайлар салынды. Багынтылуудан кийин жакындап алган Булгар (Булгар шаары) экономикалык жана саясий башкы борборго айланып, анда Беркенин резиденциясы турганын Марко Поло менен анын бир туугандары (1261–1262) ырасташат; анда тыйын куюучу да иштеген. Мусулман соодагерлерге өзгөчө салыктарды ижарага алуу жана имтияздар берилди; Волга Булгарынан, Русьтан, Кырымдан жана Төмөнкү Поволжьеден Орто Азияга, Монголияга жана Кытайга чейинки соода коридорлору атайылап кармалып турду. Азия менен Чыгыш, андан ары Батыш Европанын аралык трансконтиненталдык соодасы мурда-кийин болуп көрбөгөн деңгээлге жетти.
1259-жылы Мүнке каза болгондон кийин Монгол империясында так үчүн Хубилай менен Ариг-Буга арасында жарандык согуш башталды; бул күрөштө Берке соңкусун (Ариг-Буга) колдоду (Булгарда анын атына тыйын куюлган), бирок чыныгы аскердик жардам көрсөтө алган эмес. 1262-жылы күчөгөн Алгу Ариг-Буганын кошуундарын талкалап, Хорезмди өзүнө каратты жана Беркенин наместниктерин кууп чыкты.
Кавказда 1262-жылы Хулагу менен согуш тутанды. Идеологиялык желек — 1258-жылы Аббасий халифи аль-Мустасимдин өлүмү үчүн өч алуу — болгон менен, терең себеби — Арран жана Азербайжан үчүн джучиддердин дооматтары эле: бул жерде 1250-жылдардын ортосуна чейин улуу хандын наместниктери Чормаган, андан соң Байжу иш алып барышкан. Бату учурунда Мүнкенин буйругу менен Хулагуга Багдад жортуулуна көмөктөш үчүн үч түмөнгө жакын кошуун жөнөтүлгөн жана 1258-жылы Багдаддын алынышы джучид контингенттеринин катышуусу менен өткөн. Кийин Хулагу Закавказьени джучид үлүшү катары бөлүп берүүдөн баш тартып, ошол үч түмөндүн кол башчылары каза болушту: Балакан (Беркенин санкциясы менен) казылып, Тутар менен Кули капилеттен өлүштү (уулануу шеги айтылган).
1262-жылдын августунда Дербент аркылуу Ширванга темник Ногай баштаган 30 миңдик аскер кирди. Хулагуиддердин Ширэмүн-нойон жетектеген авангарды Шемахы жанында талкаланган менен, 14-ноябрда Ширэмүн менен Абатайдын бириккен күчтөрү Шаберан жанында джучиддерди жеңди; 8-декабрда Хулагуиддер Дербентке келип, бир күндүк салгылаштан кийин ордочулар чепти таштап чыгышты. Хулагунун уулу Абага менен кошулгандан кийин алардын аскерлери Теректи кечип, Ногайдын лагерине ээ болушту. 1263-жылдын 13-январында Терек үстүндө Хулагуиддер жеңилүүгө учурады; көптөр жука музга түшүп кетип, чөгүп өлдү. Ибн Василдин айтуусунда, Берке мындай деген: «Аллах ушул Халавунду (Хулагуну) шылдыңдасын: ал монголдорду монголдордун кылычы менен кыйратты. Эгер биз бирге аракеттенсек, бүт жер жүзүн багынтмакпыз». Андан соң ордочулар Дербенттен ары өтүп, артка чегиништи. Хулагу Тебризде жаңы жортуулга даярданып, ордочулардын ортак-купецтерин (уртак) жазалап, алардын мүлкүн тартып алды; Берке жооп иретинде өз аймагындагы перс соодагерлерин өлүм жазасына тарттырды.
1265-жылы биргелешкен моңгол-болгар жортуулу Фракияга жасалды. Болгар падышасы Константин I Тих император Михаил VIII Палеологдун Иоанн IV Ласкаристи сокур кылтканын өч алыш үчүн жүрсө, Берке — 1263-жылдын 27-августунда Константинополдо кармалып калган Египет элчилиги үчүн жана Сельжук султаны Изз ад-Дин Кей-Кавус IIни бошотуу максатында (анын бир тууганы Рукн ад-Дин Кылыч-Арслан IV өтүнгөн) жүргөн. Союздаштар борборду чабуулдаган жок, бирок Марица дарыясынын куймасындагы Энос шаарчасын алышып, Кей-Кавусту бошотушту жана көптөгөн туткундарды айдап кайтышты. Египет элчилиги көп өтпөй бошотулду; Кей-Кавус II Ордо́до урматтуу кабыл алып, Беркени кызына үйлөнүп, Солхатта (Крым) икта алды жана 1278/1279-жылга чейин ошол жакта жашады. Ошентип Берке, Бату сыяктуу эле, Кичи Азияны Жучи улусунун кызыкчылык кеңистиги катары белгилеп койду.
Ошол эле мезгилде Византия Хулагуиддер менен мамилени кармап турган: Михаил VIII кызы Марияны Хулагуга жөнөткөн (1265-жылдын башында), бирок Хулагу 8-февралда каза болгондон кийин ал Абагага турмушка чыккан. Абаганын баштапкы жакшылыгы (Тебризде Беркени атына мечит жана устаканалар курууга уруксат) тез эле согушка алмашты. 1265-жылдын июлунда Ногай Дербент аркылуу Түштүк Азербайжанга бастырып кирди; 19-июлда Аксу жанында Ногай көзүнөн ажырап, Ширванга чегинди. Абага Кураны кечип өттү; эки аскер кошууну лагерлерде туруп, 14 күн ок атышуу менен алмашты. Берке Кураны кечүү үмүтү менен Тбилисиге карай жылып, бирок ооруп калып, көз жумду. Ордочулардын аскери түндүккө кайтып кетти. Перс кабарларына караганда, Беркенин сөөгү Сарай-Батууга жеткирилген. Берке каза болгондон кийин курултайда Бату небереси, Туканын уулу Менгу-Темир хан көтөрүлдү. Ал ярлыктарды жана тыйындарды улуу хандын эмес, өз атынан чыгара баштап, ушул учурдан тартып Жучинин улусунун өкүмдары үчүн жаңы наам — «адилеттүү улуу хан» — монеталарда пайда болду.
