Жеймс I 1566-жылдын 19-июнунда туулган. Ал Шотландиянын ханышасы Мария Стюарт менен Генрих Стюарт, Дарнли лордунын уулу болчу. Атасынын да, энесинин да тукуму боюнча Жеймс Англия падышасы Генрих VIIнин чөбөрөсү саналган, бул ага англиялык такка укук берчү. Туулгандан бир нече ай өтпөй атасы өлтүрүлүп, бул окуя Мария Стюартка каршы көтөрүлүштөргө алып келди.
1567-жылдын июль айында бир жашка жаңы чыккан Жеймс энесинин тактан баш тартуусунан кийин Шотландиянын падышасы болуп короналанды. Ал Мария Стюартты эч качан жакындан билген эмес, анткени энеси Англияга качып кеткен. Аны катуу мүнөздүү тарбиячы Джордж Бьюкенен тарбиялаган; максаты Жеймсти протестант падыша кылып чоңойтуу. Бьюкенен Жеймске теологияга жана акыл талдоого кызыгуу дарылап, ошол эле учурда аны бат-баттан жазалап турган; бул анын мүнөзүнө да таасир эткени ыктымал.
Жеймстин башкаруусунун алгачкы жылдары «падыша партиясы» (протестанттар) менен «ханыша партиясынын» (католиктер) ортосундагы башаламандык жана жарандык жаңжалдар менен коштолду. Регенттер бат-бат алмашып, төңкөрүштөр болуп турду. 1580-жылдардын ортосуна чейин гана, Жеймс чоңойгондо, «Орто жол» саясатын жүргүзө баштады.
Ал консерваторлор менен пресвитериандарды тең салмактаып, кеңешке эки тараптын өкүлдөрүн киргизүүгө умтулду. Анын саясаты падышалык бийликти бекемдөөгө жана улуттук биримдикке багытталды. 1586-жылы Жеймс Англия менен союз түзүп, ханыша Елизавета Iден жыл сайын субсидия алып, англиялык такка болгон укуктарынын факты жүзүндөгү таанылышын камсыз кылды. 1587-жылы энеси Мария Стюарт каза болгондо да ал Англияга каршы согуш баштоого ашыкпай, этияттык жана акылмандык көрсөткөн.
1589-жылы Жеймс Даниянын Аннасына үйлөнүп, өз абалын бекемдеди. Ал католиктик кутумдарды да, чиркөөдөгү падышалык бийликке чек коюуну каалаган радикал пресвитериандардын баш аламандыктарын да катуу баскан. 1592-жылы пресвитериандык реформаны бекиткен менен, кийин Англиянын падышасы болгондо епископат (епископтук башкаруу) идеясын кайра жандантты. Анын «Жеймстик компромисс» саясаты бир топко чейин диний кырдаалды турукташтырууга мүмкүндүк берди.
1603-жылдын 24-мартында ханыша Елизавета I каза болуп, түз мураскер калтырган эмес. Елизаветанын кеңешчилеринин колдоосуна таянып, Жеймс Англиянын падышасы деп жаряланды. 1603-жылдын 25-июлунда ал Вестминстер аббаттыгында Жеймс I деген ат менен короналанды. Ушуну менен Шотландия менен Англия бир падышанын кол астында «жеке унияга» бирикти.
Анын башкаруусунун башында наамдар менен ырайымдарды кеңири таратуу байкалды. Падышанын башкы кеңешчиси Роберт Сесил болду. Жеймс өлкөдөгү татаал диний маселелерге туш келди: пуритандык агым Реформацияны тереңдетүүнү талап кылса, католиктер анын ичинде Гай Фокс жана башка нааразы дворяндар реформалардын «жарымы гана» жасалды деп эсептеп, 1605-жылы Порохтук кутумду уюштурушту: максат падышаны өлтүрүп, парламентти жардыруу эле. Кутум ашкереленген соң католиктерге каршы репрессиялар күчөдү.
Жеймс Iнин бийлиги англиялык парламенти менен тынымсыз тирешүүлөр менен да коштолду. Өз бийлигин абсолюттук деп эсептеген падыша финансылык маселелерде парламент менен тез-тез кайчы пикирге келчү. Парламент субсидияларды бекитүүдөн баш тартканда, Жеймс феодалдык төлөмдөрдү көбөйтүп, наамдарды сатып өткөрүүгө өткөн; бул коомдогу нааразылыкты ого бетер күчөттү.
1612-жылы Роберт Сесил каза болгондон кийин, Жеймс жаш фавориттерине көбүрөөк таянды; алардын эң белгилүүсү Джордж Вильерс, Бэкингем герцогу. Гомосексуалдык ыктоолору менен белгилүү болгон падыша бийлигинин олуттуу бөлүгүн Бэкингем менен уулу Карлга де-факто өткөрүп берди.
Тышкы саясатта Жеймс I тынчтыкка умтулду. Ал Елизавета I баштап кеткен англо-испан согушун аяктап, Германиядагы Отуз жылдык согушка аралашпоого аракет кылды. Ал уулу Карл менен испан инфантасынын ортосундагы никени түзүүнү пландаган, бирок сүйлөшүүлөр үзгүлтүккө учурады. Парламент менен Бэкингемдин кысымына түшкөн Жеймс акыры Испанияга согуш жарыялады, бирок кампанияга даярдык жүрүп жаткан маалда 1625-жылдын 27-мартында кайтыш болду.
Дал Жеймстин тушунда англис колониялык системасы калыптана баштады. 1607-жылы Түндүк Америкада биринчи колония Виргиния негизделип, анын артынан башка конуштар пайда болду; бул келечектеги Британ империясынын пайдубалын түптөдү.
Жеймс I доорунун эң билимдүү монархтарынын бири эле. Ал ырлар, теологиялык трактаттар жана абсолюттук монархиянын идеясын негиздеген китептерди жазган. Анын сарайында маданият гүлдөп, Уильям Шекспир менен Фрэнсис Бэкон сыяктуу улуу инсандар эмгектенишкен. Ошентсе да парламент менен компромисске баргысы келбегени жана фавориттерге ашык ишенгени кийинчерээк так менен парламенттин ортосундагы жаңжалдардын улануусуна, акыры Англия революциясына алып барган мурастын бир бөлүгү болуп калды.
